夷 一个人蹲着
东方曰夷，被发文身 ——《礼记》
A
B
C
D
“夷”即东夷，是中原地区以东九个民族的总称，又称“九夷”。
甲骨卜辞中有借“尸”为“夷”的用法，比如“尸方”即“夷方”，也写作“人方”。因此学者们多认为“夷”的本字就是“尸”。
夷，甲骨文字形A，这其实就是“尸”字，是一个人的侧面图。徐中舒先生在《甲骨文字典》中解释说：“与人字形相近，以其下肢较弯曲为二者之别。”“尸”和“人”本为一字，区别在于“人”字下肢平展，而“尸”字下肢弯曲。
“尸”和“人”为什么会有下肢弯曲与否的区别呢？徐中舒先生认为：“夷人多为蹲居，与中原之跪坐启处不同，故称之为尸人。”“启处”又称“启居”，“启”指跪，“处”指坐，“启处”或“启居”即跪和坐，这是古人日常生活的家居姿势，因此泛指安居。
夷，金文字形B，承继了甲骨文字形，不过更美观，人蹲着的样子更加栩栩如生。按照上述解释，“夷”是一个象形字，东方之人喜欢蹲踞，故以“夷”相称。今天山东农村还到处可见这种蹲姿。
夷，金文字形C，为了区别于“尸”，古人又造出了这个新字。这个字形上下的主体部分显然是一支带有箭头的箭，中间的S形是系在箭上的绳子。这个工具叫“矰（zēng）缴”，也称“弋（yì）缴”，即系有丝绳的短箭，是古代专用的射鸟工具。这也就是我们今天使用的“夷”字。
《说文解字》：“夷，平也。从大，从弓。东方之人也。”许慎是根据小篆字形D作出的释义，中间丝绳的形状讹变为“弓”；而且“平”也不是“夷”的本义，只不过是远引申义而已。
张舜徽先生在《说文解字约注》一书中说：“东方之人，习于射猎，因亦谓之夷也。”台湾学者李孝定先生在《甲骨文字集释》中也说：“盖东夷之人俗尚武勇，行必以弓自随，故制字象之。”
综上所述，之所以把中原地区以东的若干民族称为“夷”，是因为这些民族的两大最引人注目的特征：一是日常生活取蹲姿，一是善射。想一想“后羿射日”的传说吧，后羿又叫“夷羿”，就是夏代东夷族的首领，以神射手著称；而且据记载上古帝王、诸侯和卿大夫家族世系传承的史籍《世本》载：“夷牟作弓矢。”弓箭的发明者夷牟传说是黄帝的大臣，从名字就可以看出来是东夷之人。
《礼记·王制》中描述说：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”郑玄注解说：“不火食，地气暖，不为病。”孔颖达注解说：“‘有不火食’者，以其地气多暖，虽不火食，不为害也。”“不火食”即不吃熟食，也就是我们常常说的“茹毛饮血”。
披发文身，不吃熟食，这不过是东夷各族根据气候条件而形成的风俗。《大戴礼记·千乘》中则描述说：“东辟之民曰夷，精于侥，至于大远，有不火食者矣。”“精于侥”指精于求利而希望获得意外的成功，到了东方的最远之处，那里的人因为气候的原因就吃生食了。
应劭《风俗通义》（佚文）中则说：“东方曰夷者，东方仁，好生，万物抵触地而出。夷者，抵也。”为什么说“东方仁”？晚清学者朱骏声在《说文通训定声》中说：“夷俗仁寿，有君子不死之国，故子欲居九夷也。”孔子曾有到九夷居住的念头。因此，“夷”最初并非蔑称。