单
鬼神之祭单席（《礼记》）
汉字身世小档案
■“单”是一个象形字，甲骨文字形下面是丫形的木棍，木棍分叉的两端绑上两块石头，作为原始的狩猎工具。“单，大也。”
■古人席地而坐，地上铺席，富贵者席皆数重，所谓“重茵厚席”，而祭祀鬼神只需一重席即可。
■我们今天使用的名单、账单、菜单等称谓，即是由一重、一层引申而来。
“单”是汉字中争议非常大的一个字，张舜徽先生在《说文解字约注》一书中总结得很全面：“自来说此字者，言人人殊。孔广居以为觯之古文，徐灏以为箪之本字，王廷鼎谓为古旂字，谢彦华谓为古鼍字，林义光谓为古蝉字，丁山谓为古干字，马叙伦谓即古车字，各执所见，莫能定也。”争议如此之大，那么“单”一定是个非常有趣的字。
单，甲骨文字形A，很明显这是一个象形字，下面是丫形的木棍，木棍分叉的两端绑上两块石头，作为原始的狩猎工具，比如“狩”和“兽”的原始字形中就包含有这个字符。即使在今天，孩子们经常玩的弹弓还和这个字形显示的工具极其相似。这个字形跟“干”是同源字，因此也用作武器，比如“战”和“弹”的原始字形中就包含有这个字符。
单，甲骨文字形B，下面添加的一横表示用绳索绑起木棍。甲骨文字形C，下面添加的一个方形像用绳索绑缚的另一块石头，为的是增加重量和力量。白川静先生则认为这个字形像“椭圆形盾牌之形。上部插有两支羽饰。部族不同，盾牌的形状、模样、饰物则不同”。甲骨文字形D，下面石头中间的一横就代表绳索。金文字形E，完全和甲骨文相同。金文字形F，中间再次强调绳索之形。这个字形真是非常漂亮！小篆字形G，上面讹变为两个“口”。
《说文解字》：“单，大也。”段玉裁认为“当为大言也，浅人删言字”。段玉裁的释义即是由小篆字形上面讹变而成的两个“口”而来，这是错误的。段玉裁又说：“《尔雅》《广雅》说大皆无单，引伸为双之反对。”同样牵强附会。“单”的字形就是“一个”捕猎工具，由此引申为单双之“单”。
《尚书·吕刑》篇中有这样一段话：“今天相民，作配在下，明清于单辞。”有人根据许慎“单，大也”的释义，把“单辞”解释为大词，即夸诞之辞。这是错误的。孔颖达解释说：“单辞谓一人独言，未有与对之人。讼者多直己以曲彼，构辞以诬人，单辞特难听，故言之也。”诉讼中没有对质或者没有证据的单方面言辞叫“单辞”。这段话的意思是：如今上天扶助百姓，国君作为配合，应当明白清察诉讼中的一面之词。
《礼记·礼器》中规定：“鬼神之祭单席。”古人席地而坐，地上铺席，富贵者席皆数重，所谓“重茵厚席”，而祭祀鬼神只需一重席即可。孔颖达解释说：“神道异人，不假多重自温，故单席也。”鬼神一重席就能保持温暖，因此不需要多重。
我们今天使用的名单、账单、菜单等称谓，即是由一重、一层引申而来，指供记录的一张纸片，合订而为册。至于“单位”之称，原是佛教语，指僧人坐禅之处。《敕修百丈清规》中有“须先归单位坐禅”的规定，僧人的坐床上贴有自己的名字，一人占一位，故称“单位”。