字 在家里生孩子
女子许嫁，笄而字 ——《礼记》
❶
❷
❸
❹
女子成年后还未出嫁，人们常常雅称为“待字闺中”。待是等待，闺中指女子居住的内室，这都好理解，但是这个“字”是什么意思？为什么可以比作未嫁呢？
字，金文字形❶，这是一个会意字，上面是屋顶，下面是小孩子，会意为在家里生孩子。金文字形❷和❸，大同小异。小篆字形❹，紧承金文字形而来。这个“字”的字形，从古至今都没有任何变化。
《说文解字》：“字，乳也。”《广雅》：“字，生也。”这就是“字”的本义。《易经》第三卦叫屯卦，其中六二的爻辞有“女子贞不字，十年乃字”之辞，意思是卜得女子不能怀孕，十年之后才能孕育。“字”又由此引申为抚养。
白川静先生则独持己见，他认为上面的屋顶“形示祭祀祖先的庙宇之房顶，新生儿出生后，达到了一定的天数，确信有望养育成人后，要前往祖庙举行仪式，报告出生之事，此仪式谓‘字’”。这种观点未免将“字”的字形过于复杂化了。
有趣的是，我们现在所说的“文字”，在古代却有着严格的区别。许慎在《说文解字·叙》中写道：“仓颉之初作书也，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。”“文”即“错画也”，像花纹、纹理交错纵横之形，象形字就是对自然万物的摹画，此之谓“物象之本”；象形字不够用了，慢慢发展出形声字，就像女人生孩子，生得越来越多，这就叫“孳（z~）乳”，因而称之为“字”。这个名称也是由“字”的本义引申而来。
《礼记·曲礼上》载：“男子二十，冠而字，父前子名，君前臣名。女子许嫁，笄而字。”这是指古代男女的成年礼。
男子到了二十岁的时候要举行成年礼，这个成年礼称作“冠礼”，束起头发，戴上帽子，表示成人了。这时还要再取一个“字”，此“字”由冠礼的正宾所取。《仪礼·士冠礼》解释说：“冠而字之，敬其名也。”意思是尊重父母为他取的“名”。不过，“父前子名，君前臣名”，在君父面前称“名”，他人则必须称“字”。这个“字”又称作“表字”，意思是用这个“字”来表其德行，凡人相敬而呼，必称其表德之字。这就是所谓“名以正体，字以表德”。
女子的成年礼比男子要早好几岁，十五岁的时候就要举行成年礼，称作“笄礼”，“笄（j~）”是簪子，盘发结笄，表示成人了。这时也要取一个“字”。举行完笄礼，女子就可以出嫁了。但是在笄礼之后、出嫁之前的这一段时间，这位成年女子的状态就称作“待字”或者“待字闺中”。女子尚未婚配，就好像在等待那个成人时方才可以取的“字”一样，故称“待字”，这当然是从字面意义上来理解的，“字”的引申义就是“女子许嫁”的“许嫁”二字。