弟 用绳子将捕鸟工具一圈圈缠起来
采菊投酒中，昆弟自同倾 ——韦应物
❶
❷
❸
❹
韦应物有诗：“采菊投酒中，昆弟自同倾。”“昆弟”也是兄弟之意，但和兄弟的称谓还是有区别。我国古代服丧制度的规格、时间等是按照严格的亲疏远近来制定的，从重到轻，依次分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种，此之谓“五服”。其中穿斩衰、齐衰、大功三种丧服的兄弟关系称作“昆弟”，穿小功、缌麻两种丧服的兄弟关系称作“兄弟”，“兄弟”比“昆弟”的关系要远一些。
弟，甲骨文字形❶，这是一个象形字：中间是“弋”，“弋”是系有绳子的箭；缠绕着“弋”的叫矰缴，是丝做的绳子。这种组合又称“弋缴”，是古代专用的射鸟工具。《说文解字》：“弟，韦束之次第也。”“韦”是熟过的皮子。用熟皮绳将“弋”捆束起来，就产生了一圈一圈的次第，因此“弟”是“第”的本字。不过商承祚先生认为“弟”是“梯”的本字，一道一道绳索缠绕上去，像用以攀登的梯子。金文字形❷，笔画变粗了。金文字形❸，绳子缠得更密了。小篆字形❹，紧承甲骨文和金文而来。楷体字形彻底失去了原始的形状。
“弟”的本义就是次第，兄弟之间也有先后大小的次第，由此引申出弟弟的意思。按照古代的礼节，弟弟要敬爱兄长，这叫“悌”（tì），因此“弟”可以通假为“悌”。孝敬父母，敬爱兄长叫“孝弟”，同样可以写作“孝悌”。朱熹解释道：“善事父母为孝，善事兄长为弟。”《论语》中说：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”意思是：如果为人孝顺父母，敬爱兄长，却喜欢冒犯尊长，这样的人很少见；不喜欢冒犯尊长，却喜欢作乱，这样的人从来没有过。君子致力于根本，根本建立了，仁道自然就有了。孝悌就是为仁的根本啊！可见古人对“孝悌”的重视程度。
《诗经·常棣》中有个至今还在使用的成语：“兄弟阋于墙，外御其侮。”“阋”读作“x#”，争吵。这个成语的意思是：兄弟们虽然在家里争吵，内部有分歧，但能够一致抵御外人的欺侮。兄弟关系的呈现还有一个成语“难兄难弟”，在今天，“难”读作“n3n”，意思是落难；相应地把同时落难的人称作“难兄难弟”。殊不知在古代，“难兄难弟”的意思刚好相反，“难”读作“n1n”，意思就是它的本义，不易、难以的意思。
东汉灵帝时，陈寔（Sh!）有六个儿子，个个都很贤德，也都很有名望，特别以长子陈纪（字元方）和四子陈谌（字季方）最为杰出，哥俩和老爹被当时人合称为“三君”，赞誉有加。
有一次，陈纪的儿子陈长文和陈谌的儿子陈孝先之间发生了一场争论，两人都夸自己父亲的功德更高，品行更完美，争论不休，谁也说服不了谁，于是二人携手去找爷爷，请爷爷一决高下。陈寔听了二人争论的理由，不由得笑了起来，裁决道：“元方难为兄，季方难为弟。”意思是两人的功德都一样高，品行都一样完美，无法像兄和弟一样分出高下。
汉语词汇的变迁真是太有意思了，到了今天，“难兄难弟”不仅读音变了，而且连意思也完全改变了！