叟 长老在屋子里面持炬驱鬼
叟，长老之称，犹父也 ——赵岐
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《孟子·梁惠王上》一开篇就写道：“孟子见梁惠王，王曰：‘叟，不远千里而来，亦将有以利吾国乎？’”东汉学者赵岐注解说：“叟，长老之称，犹父也。孟子去齐，老而之魏，王尊礼之。”今天使用的“叟”同样还是这个义项，指老年人，比如老叟、童叟无欺，但作为尊称的含义却淡薄了。
不过，仅仅从字形上来看，哪里能够看出来尊称老年人之意呢？原来，这个字的本字写作“叜”，是一个非常有趣的汉字，反映了古人日常生活中一项极为重要的习俗。
叜，甲骨文字形❶，上面是屋顶，中间是火把，下面是一只手。甲骨文字形❷，大同小异。朱骏声解释说：“从又持火，屋下索物也。”张舜徽先生在《说文解字约注》一书中进一步解释说：“古者陶复陶穴，所居甚暗。老人目力昏眊，非持炬不能入内，此叜字所以从又持炬也。叜为尊老之称，实自此起。”
叜，小篆字形❸，仍然是同样的结构，但许慎却错误地认为“从又从灾”，完全无法解释字义。《说文解字》：“叜，老也。”这并不是“叜”的本义。
至于隶书的“叟”，上面显然是双手持炬的讹变。这就是所谓“隶变”，汉字由小篆一转而变为彻底笔画化的隶书，同时也标志着象形的古汉字演变为现代汉字的起点。“叟”就此取代了“叜”，当“叟”用于对老年人的尊称之后，古人于是就给它添加了一个提手旁，用“搜”来表示搜寻、搜索之意。
不过，是否真的如同张舜徽先生所说，由视力不好的老人持炬入屋而引申为尊老之称的呢？事实恐怕并非如此。据《周礼》记载，周代有负责驱鬼的“方相氏”一职，职责是：“掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，帅百隶而时难，以索室驱疫。”
“难”通“傩（nuó）”，驱逐疫鬼的仪式。这里描述的是方相氏举行四时之傩的装束。郑玄注解说：“索，廋也。”“廋”即“搜”。“索室驱疫”就是方相氏率领百隶持兵器、持炬在宫室中驱鬼的形象写照，因此“搜”还有一个从鬼的通假字“蒐”。
白川静先生在《常用字解》一书中有类似的解说：“‘叜’义示在祭祖的庙宇（‘宀’）举行祭祀仪式时，手（‘又’）持‘火’。氏族的长老持火指挥祭祀，因此‘叜’有长老、老者之义，后来，此字演变为‘叟’。”
“索室驱疫”也属于祭祀仪式之一种，负指挥之责的方相氏的地位也类同于氏族的长老，因此，这个或者持炬寻物或者持炬驱鬼或者持炬祭祀的“叜（叟）”字即引申为尊老之称，白川静先生的解说是很有说服力的。