忍 锋利的刀刃插到了心上
是可忍也，孰不可忍也 ——《论语》
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《论语》说：“小不忍则乱大谋。”《孟子》说：“所以动心忍性，曾益其所不能。”很多人都认为忍耐是中国人的传统性格之一，这其实跟“忍”字的本义并不完全符合。
忍，金文字形❶，下面是一颗心，上面是锋利的刀刃。许慎认为“忍”是一个“从心刃声”的形声字，但我觉得倒像一个会意字。俗话说忍字头上一把刀，这把锋利的刀刃插到了人的心上，完全可以会意为忍耐之意。明代学者赵宧光就持这样的观点，他解释说：“如刀刺心，忍意也。”小篆字形❷，变化不大。
《说文解字》：“忍，能也。”能是能耐的意思，忍耐就是能耐。“忍”这个字的义项显示了汉语中一个有趣的现象，即同字反义或同词反义，就是说一个词既可以指正面，又可以指它的反面，正反义都可兼具。比如“断肠”一词，既可以当作极度伤心的意思，又可以当作极度欢喜的意思；又比如“冤家”一词，既可以指仇人，又可以指爱人。“忍”字也是如此。段玉裁解释说：“凡敢于行曰能，敢于止亦曰能。忍之义亦兼行止：敢于杀人谓之忍，俗所谓忍害也；敢于不杀人亦谓之忍，俗所谓忍耐也。其为能一也。仁义本无二事，先王不忍人之心，不忍人之政中皆必兼斯二者。”先王之道，有不忍人之心，但是这个不忍人之心包括了敢于杀人和敢于不杀人两个方面，这就是“忍”的本义所包含的正反两个方面的义项。
如果用“忍字头上一把刀”这句俗语来解释“忍”的话：如刀刺心，但就是忍着不报复，即段玉裁所说“俗所谓忍耐也”；被逼到了极限，就要动用这把刀了，即段玉裁所说“俗所谓忍害也”。事情的正反两方面都在一个字上体现了出来。
日常生活中，人们形容对某件事的愤慨程度，常常说：“是可忍，孰不可忍！”这句名言出自《论语》。据《论语·八佾》载：“孔子谓季氏：‘八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。’”季氏是鲁国的国卿，佾（y#）是古代乐舞的行列，八佾就是一行八人，一共八行，八八六十四人，人人手执一柄稚羽（野鸡的羽毛）而舞，这是周天子在太庙祭祀时所用的人数。只有天子才可以“八佾”；诸侯六佾，六六三十六人；卿大夫四佾，四四十六人；士二佾，二二为四人。
鲁国按理只能够“六佾”，不过鲁国是周天子分封给周公的诸侯国，周公是周武王的亲弟弟，辅佐周武王灭了商朝，周武王死后，他的儿子周成王继位，成王年幼，由周公摄政，成王长大后才把国政交还。因为周公德高望重，功劳很大，所以在周公死后，周成王特许鲁国国君享受天子“八佾”的礼仪。
但是“八佾”之礼只能在祭祀周公太庙的时候使用，不能在其他任何场合使用。季氏不过是一个卿大夫，仗着把持国政，悍然在自己家庙的庭院里用六十四人的“八佾”之礼奏乐起舞，属于严重的僭越行为，因此激怒了孔子，孔子才当面对季氏说：“是可忍也，孰不可忍也。”这句话有两种理解：一是，这种事季氏你都忍心做得出来，还有什么事你不可忍心做得呢？意思就是再坏的事你都能够做得出来；二是，人们对你做的这件坏事都能够容忍，还有什么人、什么事不能容忍呢？