处
肌肤若冰雪，绰约若处子（《庄子》）
汉字身世小档案
■ “處”的本字是“処”，在金文中可作会意字，会意为人靠着休息的样子。
■ “处”的本义就是中止、停止，在家里修身养性的君子被称为“处士”或“处子”。
■ 在古代，“处女”是指没有出嫁的女子，因此这里的“处”字，应该读作三声。
处，金文字形❶，据左民安先生说这是一个会意字，上面是老虎的形状，右下角的“几”形是虎足的变形。但是这只老虎怎么会意为“处”，却语焉不详。多数学者认为左边是身着虎皮或戴着虎皮冠的人，右下角就是“几”，几案。此人据几而坐，大概是在举行祭祀或祈祷仪式。小篆分为两种：字形❷，其实就是“処”，是“处”的古字，也是一个会意字，《说文解字》：“処，止也。得几而止。”人凭几歇息；字形❸，恢复了金文的虎头，变成了一个形声字。楷书繁体字形❹，与小篆相似。
“处”的本义就是中止，停止。《周易·系辞》：“君子之道，或出或处。”君子或者出去干一番事业，或者安静地待在家里休养身心。在家里修身养性的君子被称为“处士”或“处子”。《荀子》中曾说：“古之所谓处士者，德盛者也。”德才兼备而不出仕，自然是厌恶官场和世俗的污浊，此举是只有德行很高的人才能作出的选择，那些流俗之辈，削尖了脑袋尚且还要往官场上钻，哪里配当高洁的“处士”呢！
今天的人们大都把“处女”的“处”读作chù，四声，其实这是错误的，正确的读音应该是chǔ，三声。今天的“处女”一词用来指没有过性交经历的女子，但是古代却不一样，仅仅是指没有出嫁的女子。
先秦时期，“处女”一词就已经出现了，跟“处士”一样，也可写作“处子”。《管子》：“十日之内，室无处女，路无行人。”“处女操工事者几何人？”《荀子》：“处女莫不愿得以为士。”《庄子》：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。”古人对“处女”和“处子”的解释是：“在室女也。”即待在闺阁之中尚未出嫁的女子。因此，“处女”又称“室女”。
为什么“处女”是“在室女也”？这就是因为“处”的古字是“処”的缘故。“几”是古人席地而坐时有靠背的坐具，室内有几，用来休息，因此从“处”的本义中止、停止引申而来。从字面意义来讲，“处女”就是居止在室内的女子，待字闺中，尚未出嫁。未经开发的“处女地”也是由此引申而来。
从“处”的本义又引申出“处所”的意思，指人或物所在的地方，当作这个义项的时候才读四声chù，比如“儿童相见不相识，笑问客从何处来”。现在人们常说的行政机关或行政机关里的一级单位、一个部门叫“某某处”，又是从“处所”这个义项引申而来的。再加以远引申，又可以当作办理、决断或惩罚之意。比如“德以处事”，是指德行足以办理事务；比如“臣愚不能处也”，我的能力很愚笨，不能作出决断；又比如处罚、处决、处斩，都是惩罚的意思。
二十四节气的第十四个节气叫“处暑”，在每年阳历的8月23日左右。这里的“处”也应该读作三声chǔ，“处暑”就是暑气至此就停止了。还有人解释说：“处暑，暑将退伏而潜处。”意思是暑气马上就要潜伏起来了。有三个征兆预示着处暑这个节气的来临，其中两个征兆都是“处”的本义的最好解释。第一个征兆是“鹰乃祭鸟”，古人认为鹰是义鸟，此时感应到肃杀之气，开始大量捕捉鸟类而食，不过鹰捕捉到鸟类之后，不会立刻就吃掉，就像人祭祀的时候不会先吃祭食一样，而且还说鹰不捕杀怀孕的鸟类，因此称“义鸟”。这当然是附会，真正的原因是因为暑气停止或潜伏，鹰要捕捉鸟类储存起来。第二个征兆是“天地始肃”，“肃”是衰落、萎缩的意思，此时天地间暑气停止或潜伏，万物开始凋零。