朕
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸（屈原）
汉字身世小档案
■ “朕”的甲骨文字形是一个会意字，像手拿着工具修补船缝的样子，因此“朕”的本义就是舟缝，引申为一切缝隙都称为“朕”。
■ 起初，“朕”引申当作“我”的意思时，任何人都可以用来自称。
■ 从秦始皇开始，规定只有皇帝才能自称“朕”。
凡是中国人都知道，“朕”是皇帝的专用称谓，除了皇帝任何人都不准使用，但是这个称谓是怎么来的呢？
朕，甲骨文字形❶，这是一个会意字。关于这个字形古往今来众说纷纭。大致说来，左边是条船（舟），右边是两只手捧着一个上下竖立的工具。商承祚先生认为这个工具是“弥缝之具”，即弥补船上漏缝的工具；还有人认为双手上面那一竖表示船缝；也有学者认为那一竖表示撑船的篙，会意为双手持篙撑船。甲骨文字形❷，左右位置对换。金文字形❸，接近甲骨文。小篆字形❹，双手上面那一竖讹变为“火”，叶玉森先生解释说：“像两手奉火以衅舟之缝。”弥补船的漏缝需要用火。楷体字形左边的“舟”讹变为“月”，导致字形面目全非，完全看不出造字的原意了。
《说文解字》：“朕，我也。”据清代文字学家戴震先生考证，这并不是“朕”的本义，“朕”的本义是：“舟之缝理曰朕。”也就是说，“朕”的本义就是舟缝，引申为一切缝隙都称“朕”。他以春秋时期的手工业技术文献《考工记》为依据：“视其朕，欲其直也。”元代学者马端临说：“朕，缝也。缝路皆直，则制作之善也。”段玉裁说：“凡言朕兆者，谓其几甚微。”朕兆都很细微不可见，因此“朕”引申为征兆的意思。
但是“朕”为什么引申为“我”，却没有任何令人信服的结论。有一种说法认为，“朕”的上古读音跟余、予的声母发音极其相近，因此借用为第一人称代词。蔡邕说：“古者尊卑共称朕。”最早的时候，“朕”并不是皇帝的专称，任何人都可以自称“朕”，比如屈原《离骚》中的名句：“朕皇考曰伯庸。”意思是我已故父亲的名字叫伯庸。秦灭六国之后，秦始皇才开始规定“朕”只能用于皇帝自称。段玉裁提供了一个非常有趣的观点：“赵高之于二世，乃曰天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰朕。比附朕字本义而言之。遂以亡国。凡说文字不得其理者，害必及于天下。”段玉裁的意思是秦二世受赵高摆布，群臣都见不到他的面，只能闻声，群臣跟皇帝的关系就像一条窄窄的缝隙一样，因此秦二世号为“朕”，是比附“朕”字的本义而言。但是自称“朕”确实是从秦始皇开始的，不知道段玉裁的说法有何依据。
先秦时期，诸侯国的国君还有“寡人”“孤”“不谷”的自称。《礼记·曲礼下》中有非常严格的规定：诸侯国的国君对内自称“寡人”；东夷、北狄、西戎、南蛮的国君对内自称“孤”；九州的最高长官，其领地在四夷的，对内自称“不谷”，“谷”是善的意思，“不谷”即不善。“人之所恶，惟孤、寡、不谷，而王公以为称。”国君乃一国的最高统治者，干吗要用这么坏的字眼儿自称呢？这是因为春秋战国时期乃乱世，各国之间征战不休，对人才的需求十分迫切，对百姓的安抚也十分重要，“虽贵必以贱为本，虽高必以下为基”，因此诸侯国的国君才如此谦称自己，以示不忘根本之意。