朋 两串细贝连系在一起
同门曰朋，同志曰友 ——孔颖达
在古代，“朋”和“友”的含义完全不一样。本文分讲朋、友二字。
先说朋，甲骨文字形A，这是一个象形字，非常像两串连结在一起的细贝。贝是古代的货币单位，同时又可以用作装饰，因此郭沫若先生认为“朋”的甲骨文字形表示的是古人佩戴的颈饰，但更多学者认为，这两串连结在一起的细贝就代表货币单位。不过，具体代表多少货币单位则说法不一，一说五贝为一朋，一说两贝为一朋，一说十贝为一朋，也有说五贝为一系（串），两系（串）为一朋。《诗经》中有“既见君子，锡我百朋”的诗句，意思是君子赐给我一百朋，那是好多好多的贝啊！因为两系（串）贝为一朋，如同甲骨文字形表现的那样，因此“朋”引申为朋友的意思。
朋，金文字形B，比甲骨文字形更加整饬。小篆字形C，这就非常离奇了，跟甲骨文、金文字形相差十万八千里。《说文解字》：“朋，古文‘凤’，象形。凤飞，群鸟从以万数，故以为朋党字。”许慎居然认为“朋”是“凤”的古字，还牵强附会地认为，跟从凤飞的鸟儿非常之多，因此跟众人结党联系了起来。这种说法实在不妥！
再说友，甲骨文字形D，这是一个会意字，向着同一个方向的两只右手，会意为以手相助。今天人们见面的礼节还是如此，互相伸出右手相握，跟这个字形没有任何差别。金文字形E，同于甲骨文。小篆字形F，两只手变成了上下结构。
《周易》中说：“君子以朋友讲习。”孔颖达解释道：“同门曰朋，同志曰友。朋友聚居，讲习道义。”同师授业的学生称为“朋”，还不能称为“友”，同门必须志同道合才能称为“友”。在儒家学说中，志同道合当然是指高远的志向和崇高的道德，因此古代常常出现的“朋党”一词就不能称为“友党”，因为“朋党”最初是指同类人以恶相济而结成的集团，后来泛指因政见不同而形成的相互倾轧的宗派。“朋”是中性词，是客观现实，“同门曰朋”，只要是同学就可称“朋”，因此“朋”也可用作贬义，如“朋比为奸”；“友”则含有道德指向，“同志为友”，必须志同道合才能称“友”。
到了明朝，士大夫们开始延伸“朋友”一词的内涵，把所有的儒学生员统称作“朋友”，已经考上秀才的生员称作“老友”，还没有考中秀才的生员称作“小友”。无名氏的《鸣凤记》中写道：“今早有个柬帖来，说邹朋友要相访，不免启扉等候呀。”《儒林外史》中写道：“开蒙的时候，他父亲央及集上新进梅朋友替他起名。”“邹朋友”和“梅朋友”都是对生员的称呼。到了今天，凡是有过一面之交的都可称为朋友，甚至连没见过面的也可以称为朋友，未婚的情侣更互称朋友，“朋友”一词早已失去了古意。
《苦吟图》（局部）（传）北宋李公麟绘，绢本设色，台北“故宫博物院”藏
本幅无款，旧标为李公麟，绢质古旧，线描流畅，人物形象纤细，从画风推测，应是明代人的作品。
画中文士三人倚坐，围绕一张方案，或斜身捉笔苦思，或屈膝持卷沉吟，或托腮凝视案上白卷。三人似乎都处于苦苦寻觅灵感而不得，迟迟不得下笔的窘境。人物衣纹、面目，线描纤细，设色典雅，风致独具。画中人的身份不能确定，可推测是同僚或文友，正在一个小型诗会雅集上，互相切磋，比才斗学。或许焚香计时，或许罚酒为令，苦吟中流露着以文会友的雅人深致。