兄 俯身向天祷告
凡今之人，莫如兄弟 ——《诗经》
❶
❷
❸
❹
❺
《诗经》中的这首《常棣》咏叹兄弟之间的深厚感情，其中有“凡今之人，莫如兄弟”“兄弟既翕，和乐且湛”的句子。兄，甲骨文字形❶，这是一个会意字，下面是一个俯下身子的人，上面是“口”，会意为一个人向天祷告，因此，“兄”是“祝”的本字。甲骨文字形❷，这个人干脆跪了下来。金文字形❸，下面的人换了个方向，面朝右。金文字形❹，这个俯身的人，衣袖上的穗穗似乎都垂了下来，描摹得真是细致。小篆字形❺，下面的人变形为“儿”。
《说文解字》：“兄，长也。”这并不是“兄”字的本义。“兄”既然是“祝”的本字，“祝”是祭祀时主持祝告的人，这个人通常应该是家庭中的长子，因此“兄”引申为兄长的意思。古人对兄弟关系非常重视，《周礼》中有“六行”之说，指的是六种善行：孝，友，睦，姻，任，恤。《尔雅·释训》：“善父母为孝，善兄弟为友。”《尚书·君陈》中的一句话甚至还变成了一个古诗文中常用的典故：“惟孝友于兄弟。”意思是：孝顺父母，友爱兄弟。后人于是把兄弟称作“友于”。陶渊明有诗：“一欣侍温颜，再喜见友于。”“温颜”代指慈母，“友于”就是兄弟。
东汉有一对兄弟，兄名赵孝，弟名赵礼，生逢乱世人相食，弟弟赵礼被强盗掳去，准备吃掉充饥。哥哥赵孝听说后，立刻赶往强盗的巢穴，对强盗们说：“我弟弟赵礼有病，身体又瘦，还不够你们塞牙缝的。我身子胖，你们还是吃我吧！”弟弟赵礼一听，坚决不答应，说：“我被你们抓住，死了也是我的命，跟我哥哥有什么关系！”兄弟俩各不相让，相拥大哭。强盗们被感动了，于是放了二人。这个典故被缩写为“兄肥弟瘦”，用来比喻兄弟之间的友爱之情。
除了“铜臭”的贬称之外，古时候的钱还有一个有趣的称谓：孔方兄。铜钱外圆，中有方孔，所谓“外圆而内孔方也”。西晋隐士鲁褒写有一篇著名的文章《钱神论》，第一次使用了“孔方”这个称谓，并径直呼之为兄，来讥讽当时的金钱崇拜。“钱之为体，有乾坤之象。内则其方，外则其圆……亲之如兄，字曰孔方。失之则贫弱，得之则富昌。”从此之后，“孔方兄”的谑称就大行于世。
并不是所有的人都有兄弟，这就诞生了著名的“司马牛之叹”，此叹出自《论语·颜渊》：“司马牛忧曰：‘人皆有兄弟，我独亡！’子夏曰：‘商闻之矣：死生有命，富贵在天。君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也，君子何患乎无兄弟也？’”“四海之内皆兄弟”的俗语即由此而来，“司马牛之叹”也成为对孑然一身、孤立无援的感叹之词。
《诗经·小雅·鹿鸣之什图·常棣》（传）南宋马和之绘，赵构书，绢本设色长卷，北京故宫博物院藏
此卷据说是马和之《诗经》系列图之一，全卷书、画共十段。马和之创作《诗经图》历经高宗、孝宗二朝，《鹿鸣之什图》卷创作于高宗朝。《诗经图》问世不久即出现摹本、临本。此卷绘画简逸流动，书法端庄潇洒，是极难得的存世赵书马画合璧真迹。
这一段描绘的是《小雅·常棣》一诗的诗意。图绘三人立于水畔坡岸上，形貌几乎相同，似表现兄弟三人正在观看水中花树。水中三株灌木错落生长，开满繁花。《常棣》是一篇吟诵兄弟友爱、手足亲情的诗作，开篇云：“常棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。”“韡韡（wěi）”是形容光明美丽的样子。
常棣亦作棠棣、唐棣，是一种蔷薇科落叶灌木，花粉红色或白色。常棣花开时，每两三朵彼此相依，所以诗中用来比喻兄弟之情。全诗笔意曲折，委婉诚挚，是《诗经》中的名篇，常棣之华亦成为后世经典意象。