夭 人行走时两臂摆动
厥草惟夭，厥木惟乔 ——《尚书》
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❹
“夭”这个字今天使用得很少，最常用的义项就是夭折，短命早死或者事情半途而废。这是一个字形非常简单的汉字，但也是一个非常有趣的汉字。
夭，甲骨文字形❶，这是一个很明显的象形字，徐中舒先生认为“像人行走时两臂摆动之形”，这也是大多数学者的意见。但是，仔细观察甲骨文字形❷，这个人舒展的动作更像舞蹈。金文字形❸，大同小异。小篆字形❹，将头部改成了倾侧之形。
《说文解字》：“夭，屈也。”“夭”的甲骨文和金文字形中，人屈曲的样子并不明显，婀娜起舞则要屈身折腰，因此才引申为“屈”。《诗经》中的名句“桃之夭夭，灼灼其华”，形容桃花绚丽茂盛，“夭夭”一词正是由婀娜起舞的形象而来。婀娜起舞，舞姿轻盈，仪态娇媚，极富观赏性，因此引申来形容桃花的艳丽茂盛。《尚书·禹贡》篇中有“厥草惟夭，厥木惟乔”的描述，形容草长得非常茂盛，树长得非常高大。这里的“夭”也是茂盛之意。
有趣的是，“夭”这个字也体现了汉语中一个独特的现象，即反义同字，一个字可以表示正、反两方面的意思。屈曲过分则易折，因此“夭”引申为短命早死。《释名·释丧制》：“少壮而死曰夭，如取物中夭折也。”
短命早死的反义即为初生。《礼记·月令》：“毋覆巢，毋杀孩虫、胎、夭、飞鸟，毋麛，毋卵。”这是说孟春之月的禁忌事项。覆巢指捣毁鸟巢；孩虫指幼虫，初生之虫；“胎”指尚未出生的小动物；“夭”即指刚刚出生的小动物；飞鸟指刚刚学会飞行的小鸟；“麛（m!）”本是幼鹿，此处泛指幼兽；“卵”指鸟卵。初春始生，因此设戒。
《国语·鲁语》中也有类似的记载：“山不槎蘖，泽不伐夭，鱼禁鲲鲕，兽长麑麌，鸟翼鷇卵，虫舍蚳蝝，蕃庶物也，古之训也。”槎蘖，砍伐幼林；“夭”指初生之草；鲲鲕（k$n 9r），小鱼；“麑（n!）”是幼鹿，“麌（y^）”是雄性獐鹿；“鷇（k7u）”是需要母鸟喂食的雏鸟；“蚳（ch!）”是蚂蚁卵，“蝝（yu1n）”是未生翅的幼蝗。之所以不伤害这些东西，是为了使万物繁育生长。“夭”指刚出生的禽兽或者初生的草木时，读作2o。
《诗经·隰有苌楚》中吟咏道：“隰有苌楚，猗傩其枝，夭之沃沃。乐子之无知。隰有苌楚，猗傩其华，夭之沃沃。乐子之无家。隰有苌楚，猗傩其实，夭之沃沃。乐子之无室。”这首诗咏叹湿地里生长的苌楚（羊桃，即猕猴桃），枝、花和果实又幼嫩又润泽。“夭”由初生的草木引申为形容词，形容幼嫩。两个“夭”组成叠词“夭夭”，幼嫩又幼嫩，可不就是长大了嘛，因此“桃之夭夭”是形容少壮之桃，即生长茂盛的桃花。
吊 人拿着射鸟的
缴守在遗体旁边
吊生曰唁，吊死曰吊 ——《玉篇》
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❸
❹
❺
“吊”是“弔”的俗字，上面是“口”，代表头部，下面是“巾”，用“巾”将头部悬挂起来，可不就是上吊的意思嘛！不过本字“弔”却并非此义，从它的字形中，透露出了上古时期先民的丧葬习俗。
弔，甲骨文字形❶，这是一个会意字，中间是人形，带箭头的绳子叫“矰（zēng）”或“矰缴”，是拴着丝绳、用来射鸟的短箭。甲骨文字形❷，把短箭射出去的时候，人要扯着丝绳，以便射中鸟后往回拉，所以丝绳在人的头顶，表示人甩出短箭的同时高高地扯着丝绳。金文字形❸，大同小异。金文字形❹，系着箭头的丝绳栩栩如生。小篆字形❺，将人移到矰的上面，字形稍有变化。
《说文解字》：“弔，问终也。古之葬者，厚衣之以薪。从人持弓，会驱禽。”许慎是根据小篆字形作出的释义，但是从甲骨文和金文字形来看，人所持的并不是弓，而是矰缴。陈独秀认为：“弔乃像人悬弔于绳索，本义为人之自经，引申之悬物皆曰吊……自经乃不幸之事，戚族谊应慰，故弔用为弔问字，并不限于问丧。”陈独秀将“弔”释为上吊，那么用于上吊的绳索有何必要非得带有箭头？因此这是错误的释义。
上古时期，先民实行薄葬，人死了，用柴草简简单单地包起来，往野外一埋就算了事，连棺材都没有。在埋下去之前，死者就这样无遮无挡地躺在旷野，禽兽发现了死者的尸体，循迹而来，对死者的完尸造成了很大的损害，死者的儿子就手持矰缴守候在遗体旁边，驱赶禽兽。前来吊丧的人身处于这样的场景之中，于是“弔”就引申为“问终”，吊问死者。
《吴越春秋》中记载了善射者陈音和越王勾践的一段对话。陈音说“弩生于弓，弓生于弹，弹起古之孝子”，接着解释说：“古者人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投于中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之，绝鸟兽之害。故歌曰‘断竹续竹，飞土逐害’之谓也。”陈音引用的古歌出自先秦无名氏的《弹歌》，原文是：“断竹续竹，飞土逐肉。”弹弓乃竹制，“断竹续竹”是制作弹弓的动作；弹丸乃团土而成，故曰“飞土”，射出弹丸以驱逐禽兽。将陈音所说的弓和弹替换成矰缴，即是孝子守护父母遗体的生动写照。
顾野王所著《玉篇》中说：“吊生曰唁，吊死曰吊。”对死者家属慰问叫“唁”， 哀悼死者叫“吊”。很多人不理解中国农村那种大张旗鼓、非常夸张的葬礼，觉得都是演给活人看的，很虚伪。这就是不了解中国式的“吊唁”所致。“吊唁”的重点不在“吊”，而在“唁”，即对生者的慰问，看起来虚伪的葬礼其实正是对死者家属内心的一种抚慰。死者已矣，重要的是活着的人，这才是吊唁的核心所在。