宣 装饰有水纹和云纹的宫殿
武王甲卒三千，破纣牧野，杀之于宣室 ——《淮南子》
“宣”这个字，今天只当作宣传、宣扬讲，是一个动词，但是在古代，“宣”最初却是一个名词，而且是殷天子宫殿的专用名。
宣，甲骨文字形A，这是一个会意字，上面的屋顶之形看得很清楚，下面的回环形代表什么呢？我们先往下看。甲骨文字形B，下面同样是回环之形。金文字形C，屋顶下面的回环之形变成了两个，而且连在一起，上面还添加了一短横。金文字形D，一短横移到了最下面。小篆字形E，中间变成了一个回环形，上下则各添加了一横。
《说文解字》：“宣，天子宣室也。”这就是“宣”的本义。高鸿缙先生在《中国字例》中根据金文字形认为“宣”字下面的回环之形“从云气在天下舒卷自如之象”，因此“乃通光透气之室也”。徐铉则说：“从回，风回转，所以宣阴阳也。”但是仔细观察甲骨文字形，下面并不是“回”，而更像河水的旋涡之形。房屋里面怎么可能有旋涡呢？原来，“宣”字字形中的回环之形是装饰在宫殿里的水纹，金文则又添加了云纹。白川静先生则认为这个回环之形像半圆形的物体，宣室因而是半圆形的宫室，此说于文献无证。
《淮南子·本经训》载：“武王甲卒三千，破纣牧野，杀之于宣室。”高诱注解说：“宣室，殷宫名。”原为殷代天子宫殿的专用名称，因此武王才会在殷纣王的宣室里杀了他。
张舜徽先生则说：“古者民居甚狭而小，惟天子之宫为宽而大，故其室谓之宣室；亦犹古者民居甚卑而暗，惟天子之堂为高而朗，故其堂谓之明堂耳。”训宣室为大室，乃引申义。大室又称“太室”，《尚书·洛诰》描写周成王“王入太室，祼”，“祼（gu3n）”是以酒灌地请神的祭礼。太室，孔安国解释为“清庙”，孔颖达则进一步解释说：“太室，室之大者，故为清庙。庙有五室，中央曰太室。王肃云：‘太室，清庙中央之室。’清庙，神之所在，故王入太室祼献鬯酒以告神也。”所谓清庙就是太庙，帝王的宗庙。正如张舜徽先生所说，帝王所居的宣室一定“宽而大”，因此也称作大室或太室。甲骨卜辞中有“卜于南宣”之句，可见宣室和太庙的联系；而且既有“南宣”则必有其他方向的宣室，宣室并非一处。
清道光年间出土于陕西宝鸡的虢季子白盘，有铭文一百一十一个字，记载了周宣王宴请征战而归的虢季子的情形。虢季子“献馘于王”，“馘（gu5）”是战争中割下的敌人的左耳，用以计数报功；周宣王则“王各周庙宣榭，爰飨”，周宣王到周人宗庙的宣榭里去，在那里宴请虢季子。这个“宣榭”即是建在台上的高大的厅堂，乃讲武之处，“宣”因此引申为“宣扬威武”，今天使用的“宣”的义项即由此而来。