扁 用长短不一的木条编成单扇门
有扁斯石，履之卑兮 ——《诗经》
“扁”这个汉字，今天使用最多的义项就是用来描述物体扁平的形状。但是，从字形上怎么能够看出来扁平之形呢？换言之，古人造出这个字来表示扁形之意的时候，看到的是什么？想到的又是什么？这是一个非常有趣的追索过程。
甲骨文中还没有发现“扁”字，也就意味着这个字的出现较晚，金文字形A，左边是表示半扇门的“户”，右边则是“册”。小篆字形B，改换为上下结构，但下面的“册”并非像今天这么规整，中间的四竖、五竖长短不一，没有一定之规。
《说文解字》：“扁，署也。从户册。户者，署门户之文也。”许慎的意思是说，“册”表示文字，把文字题写到门户之上，这就叫“扁”。据此则“扁”即“匾”的初文，指匾额。
许慎在《说文解字·叙》中缕述文字的演变，其中说：“秦书有八体：一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”“殳（shū）”是竹木所制的长柄兵器，因此用作兵器的代称，“殳书”即指铸于兵器上的铭文。
徐锴引南齐宗室萧子良的话说：“署书，汉高六年萧何所定，以题苍龙、白虎二阙。”张舜徽先生在《说文解字约注》一书中进一步解释说：“此即后世门堂题字之始。门堂题字，今犹谓之扁额，或称榜书……《后汉书·百官志》云：‘孝子顺孙，烈女义妇及学士为民法式者，皆扁表其门。’此又后世旌闾之事所由昉也。”
多数学者都认为“扁”的本义就是在门户上题字，而横在门楣上的这块题字之匾一定是宽而薄的，因此引申为扁平之形。当“扁”用于扁形之意时，又分化而造出一个“匾”字，外面的框形表示匾有边框。
不过，事实恐怕并非如此。徐中舒先生在《甲骨文字典》中质疑道：“然汉墓出土简册之形制，皆由大小长短相同之札编结而成，并非一长一短。”也就是说，书册之“册”的竹简是长短相同的，这样才便于书写和装订，但“扁”中的“册”却长短不一。
白川静先生在名篇《作册考》一文中提出的观点非常有说服力：“册字的古义大概就在扁字之中，册当即栅之初文，像扁门的扉形。考卜辞金文中的册字，其直枝有三条至六条的各形，而其长枝上部亦有稍呈圆状者。至于横的二编，或两端相连而成圆形，或一端相连一端上下分开，或两端与长枝平齐……这些都是编木成扉的形状，不可能是长短不齐的简札或龟板。”
在《常用字解》一书中，他还指出：“金文中，有二‘册’中间画有动物之字形，这表示关着牛羊等牺牲的‘牢闲’（槛）之扉。”
综上所述，“扁”的本义应当指“编木成扉”的单扇门，因形状扁平，故引申为扁平之形；而且早在诗经时代就已具备这个义项。《诗经·小雅·白华》是女子怨恨男人无良心之诗，最后一章吟咏道：“有扁斯石，履之卑兮。之子之远，俾我疧兮。”“疧（qí）”指病。意思是说：有一块扁平的石头，你踩在上面也就显得卑下了。如今你远离了我另结新欢，就像踩在扁石上一样显得卑下，想起来我就会病痛啊！
“扁”当作匾额的义项，不过是更晚的引申义了。
《瓮牖图》（局部）元代赵孟頫绘，绢本设色，台北“故宫博物院”藏
赵孟頫（1254—1322），字子昂，号松雪道人，吴兴（今浙江湖州）人，乃宋朝皇室后代。诗文清远，书画复唐宋古风，为后世所宗。他开启了以“写意”为主的文人画风，集前代大成，题材广泛，设色独特，讲求绚烂之极仍归自然，被称为“元人冠冕”，对后人影响深远。
这幅《瓮牖图》画的是子贡见原宪的故事，出自《孔子家语》。二人皆列入孔门七十二贤。子贡指端木赐，卫人，经商相鲁致富。原宪，字子思，宋人，乐道隐居而贫。子贡见原宪，发现其居所乃一间桑木为门轴，破瓮为窗口的陋室。论家产二子可谓贫富悬殊。此画意在昭示君子贫而无谄，富而无骄，以德乐道之理。画面上从瓮窗口可见屋内正读书的原宪，他听到门声，侧头张望。叩门者是子贡的随从。门是一扇简陋的“编木成扉”的单扇门。此画山石无皴，仅勾勒轮廓，后填以青绿，人物衣纹行笔柔畅有力，有唐人古风。