蛮 南方人说话像乱丝一样听不懂
今也南蛮
鴂舌之人 ——《孟子》
A
B
“蛮”即南蛮，一直被视作对中原地区以南诸民族的蔑称。《说文解字》：“蛮，南蛮，蛇种。从虫。”班固《白虎通义》中也说：“蛮虫难化，执心违邪。”这都是解释“蛮”字何以从虫。
张舜徽先生在《说文解字约注》一书中对以上谬论进行了淋漓尽致的批驳：“南方多蛇，故蛮字从虫，以其习与蛇处也。习与蛇处，故南人多有驭蛇之术。余常见南人能以手捕取蛇，不受螫噬，且缠绕之于颈腰间以玩弄之，此盖远古遗俗也。蛮字从虫，义即在此。此犹北人喜逐猎，故狄字从犬；西人好畜牧，故羌字从羊耳。蛇种之说，不足信也。”
但是很多人不知道，“蛮”字其实并不从虫。甲骨文中还没有发现“蛮”字，金文字形A，这是一个非常美丽的字形，中间是“言”，两边是两串丝。这个字形表示什么意思呢？很显然，“蛮”字与丝、蚕有关。
何光岳先生在《南蛮源流史》一书中分析道：“蛮字正像一人挑起一担蚕山的框架……上古时候，氏族住房拥挤，在开始驯养野蚕时，只能在野蚕所分布的桑林里就地设放这种框架，把野蚕将吐丝时捉到框架上，使野蚕能有规则地围绕框架吐丝，以便在缫丝纺织时操作方便。否则，让野蚕胡乱在桑枝上吐丝，取下的丝便纷无头绪，很难纺织成布。只有到夏代以后，居住条件改善了，才有可能把野蚕移入室内饲养，逐渐变成家蚕。后来又发展成为专门饲养家蚕的蚕室，商代殷墟出土有玉蚕可证。浙江吴兴县钱山漾新石器时代晚期文化遗址，相当于商代，就发现有一批盛在竹筐里的家蚕丝织品。金文蛮字的象形结构，反映了养蚕和吐丝的过程。”
这一大段文字解释了野蚕变成家蚕的过程，但是“蛮字正像一人挑起一担蚕山的框架”的说法却不符合“蛮”的金文字形，因为很明显，这个字形的中间是一个“言”字。如果要表示“一人挑起一担蚕山”的意思，只需画出一个人形即可，没有必要下面还要加个“口”，这也不符合甲骨文和金文的造字规律。
既然从“言”，那么就要从南方人说话的特点来入手分析。孟子在《滕文公上》篇中写道：“今也南蛮
舌之人，非先王之道。”“（jué）”指伯劳鸟，鸣叫的声音类似
（jú），故又称“”。“舌”即形容伯劳啼叫，但叫声谁也听不懂。
因此，“蛮”的金文字形就是形容“南蛮舌之人”。南方多蚕、丝，因此经常以丝作譬喻。蚕丝如果绕在一起成为乱丝，就会毫无头绪，纷乱而理不清，南方之人的“言”就像乱丝一样绕来绕去，让北方人完全听不懂。这就是“蛮”之所以从丝从言的原因，原本是形容南方人说话的特点，属于如实写照，绝非贬称。其实直到今天，北方人听南方人说话仍然听不懂。
“蛮”的繁体字是“蠻”，小篆字形B，下面添加了一个“虫”，显然这是汉代才添加上去的，此时华夷之辨已经定型，因此添加一个“虫”字作为对南方边族的蔑称，以至于许慎称之为“蛇种”，“蛮”的造字本义就此失去而不为人所知了，简化字将上面的两串丝省掉后更是不知所云。
《大戴礼记·千乘》中描述说：“南辟之民曰蛮，信以朴，至于大远，有不火食者矣。”诚信而又朴实，这分明是对南方民族的赞誉之词。因此，“蛮”最初并非蔑称。
《女织蚕手业草 五》（女織蚕手業草 五）
喜多川歌麿绘，约1798—1800年
中国的《耕织图》于15世纪末传入日本，受到广泛欢迎，影响深远。江户时代，以《耕织图》为样本绘制的“四季耕作图”和“蚕织锦绘”蔚然成风。喜多川歌麿的《女织蚕手业草》便是其中之一。这是一套系列作品，共十二幅，细致描绘了蚕织业从浴蚕、采桑到缫丝、剪帛的完整过程，画中所有劳作者均为女子，她们围绕蚕织过程日夜忙碌，顾不得仪容服饰，十分辛苦。
本图是第五幅，描绘的是蚕“大眠”之后女工们采桑布叶喂蚕的场景。“大眠”是指蚕的第四眠。蚕自大眠之后，食叶愈速，布叶宜愈勤，务须昼夜喂养，食尽即布，不可懈怠。每一昼夜须喂十余次。这是养蚕最吃紧的阶段，桑叶的消耗量极大，之后就要“上山”结茧了。画中女子或抱桑枝，或捋桑叶，或布叶喂蚕，合作无间，紧张有序，别有一种健康质朴的风情。
