乐 放在木架上，用丝线装饰的乐器
独乐乐，与人乐乐，孰乐 ——《孟子》
❶
❷
❸
❹
❺
孟子问齐宣王的这句话是：“独乐乐，与人乐乐，孰乐？”头两个“乐乐”读作“yuè lè”，最后一个“乐”读作“lè”。这句话的意思是：一个人欣赏音乐快乐，和别人一起欣赏音乐快乐，哪种更快乐？这句问话牵涉了“乐”字的两种读音。
除了楷书简体字“乐”之外，“樂”的任何一种字形都是非常美丽的样子。甲骨文字形❶，关于这个字形，诸学者有不同的见解。虽然大家都同意这是一个象形字，但是具体像的是什么东西的形状，则说法不一。罗振玉认为“从丝附木上，琴瑟之象也”，是一把琴的样子。金文字形❷和❸，中间增加了一个“白”字形状的东西，罗振玉认为是“调弦之器”，弹奏琴弦的拨子。小篆字形❹，许慎认为“像鼓鼙”，鼓是大鼓，鼙（pí）是小鼓。我国古代的乐器有许许多多，为什么偏偏要用“鼓鼙”来代表“乐”呢？段玉裁解释道：“鼓者春分之音，易曰：雷出地奋豫，先王以作乐崇德，是其意也。”古人认为鼓声是模仿春分时节的雷声，雷声激荡，先王因此制作音乐以推崇德行。“樂”下半部分的“木”，许慎认为是放置鼓的架子。楷书繁体字形❺，同于以上字形。简化后的简体字，光从字形来看，完全不知所云。
关于“樂”字的字形，白川静先生认为这个字像带手柄的摇铃的形状，中间的“白”字是铃铛，左右的“幺”是丝线编制的穗状饰物，这个摇铃的功能是歌舞时摇动铃铛，愉悦神灵，或者女巫摇动铃铛，以驱除病魔。
《说文解字》：“乐，五声八音之总名。”“五声”即宫、商、角（jué）、徵（zhǐ）、羽，“八音”指金、石、丝、竹、匏（páo）、土、革、木制成的乐器发出的乐音。不过许慎的解释不太准确，“五声八音之总名”显然是“乐”的引申义，本义应该是乐器，不管是鼓鼙还是琴瑟，还是铃铛，据甲骨文和金文字形所示，它毫无疑问是一种乐器。
制乐的始祖，据说是黄帝时的乐官伶伦，《吕氏春秋》：“昔黄帝令伶伦作为律。”这是关于伶伦作乐的最早记载。其后历代皆有乐官。古人为音乐赋予了许多道德含义，即所谓“移风易俗，莫善于乐”，比如《周礼》规定有六种“乐德”：“以乐德教国子：中、和、祗（zhī）、庸、孝、友。”郑玄解释道：“中，犹忠也；和，刚柔适也；祗，敬；庸，有常也；善父母曰孝；善兄弟曰友。”
音乐悦耳，人听着音乐会感觉快乐，因此引申出快乐、喜悦等意思。当作“喜欢”讲时，“乐”应该读作“y3o”，这就是“乐”字的第三种读音。子曰：“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”意思是：智者喜欢水，仁者喜欢山；智者动，仁者静；智者快乐，仁者长寿。