乘
乘肥马，衣轻裘（《论语》）
汉字身世小档案
■ 从甲骨文字形即可看出，“乘”的本义是登、升，人登到树上。
■ 马奔跑的时候会加速，因此引申出乘势的意思；驾驭马匹是借助马匹的速度，因此又引申出利用、依仗、趁机的意思。当作为这些义项的时候，“乘”的读音是“chéng”。
■ “万乘”即一万辆车，指代天子；“千乘”即一千辆车，这是诸侯之制；“百乘”即一百辆车，这是大夫之制。
“乘”是个非常有意思的汉字，有两个读音。我们先来看字形的演变。
乘，甲骨文字形❶，这是一个会意字，下面是枝杈伸展的“木”，上面是一个人，人爬到树上去干吗呢？甲骨文字形❷，上面的人好像引颈眺望的模样，大概是在瞭望并侦察敌情。金文字形❸，树木和人的样子更加舒展。金文字形❹，人多了两只脚，意为手脚并用，艰难地爬到了树上。小篆字形❺，下面的“木”还是老样子，但人的样子不太像了，倒是突出了两只脚。楷体字形的上下结构讹变成了“禾”，人的两只脚则讹变成了中间的“北”。
《说文解字》：“乘，覆也。”意思是跑到上面。段玉裁解释说：“加其上曰乘。”这个说法不太准确，从字形即可看出，“乘”的本义是登、升，人登到树上。甲骨文卜辞中有名为“望乘”的人名或部落名，属于商王的部队，应该就是侦察敌情的先头部队。
《诗经·七月》中有“亟其乘屋”的诗句，意思是赶紧登上屋顶去修理房屋。因为人骑马也要登上马背，因此而引申为骑、坐和驾驭之意，比如乘车、乘船，比如《论语》中有这样的话：“赤之适齐也，乘肥马，衣轻裘。”公孙赤到齐国去，驾驭着肥马拉的车子，穿着轻暖的皮衣。此处的“乘肥马”不是指骑马，而是指驾驭马车。战国以前车马相连，没有无马的车，也没有无车的马。
马奔跑的时候会加速，因此引申出“乘势”的意思；驾驭马匹是借助马匹的速度，因此又引申出利用、依仗、趁机的意思。当作为这些义项的时候，“乘”的读音是“chéng”。
古代狩猎或者作战的车子，以四匹马拉最为常见，“乘”的引申义是“覆”，覆在上面，驾车时要把车轭套在马的脖子上，因此这也叫“乘”，而一车用四匹马拉，因此四匹马拉的车子就叫作“一乘”。所谓“万乘”即一万辆车，这是天子之制，因此也用“万乘”来指代天子；“千乘”即一千辆车，这是诸侯之制；“百乘”即一百辆车，这是大夫之制。《诗经》中就有许多吟咏车马的诗，常常出现“四牡”（四匹公马）、“乘马”（四匹马）、“乘黄”（四匹黄色马）等词句，日常口语中也有“一言既出，驷马难追”的说法，“驷马”即指四匹马拉的车子。从这里又把“乘”引申为量词，以四为乘，比如“乘壶”就是四个壶，“乘矢”就是四支箭，诸如此类。
《左传》中有一个著名的故事，秦军准备偷袭郑国，半路被自称郑国使臣的弦高拦住，弦高其实是个商人，听说秦军欲攻打自己的国家，冒充使臣，“以乘韦先牛十二犒师”。“乘韦”是四张熟牛皮，先献上四张熟牛皮，然后再献上十二头牛，犒劳秦师。为什么说“以乘韦先牛十二”呢？这是因为献人礼物，一定要先轻后重，先薄礼后重礼。秦军以为郑国早有准备，收下礼物后只好撤军。
当作这个义项的时候，“乘”的读音是“shèng”。
孟子曾经说过这样一番话：“晋之乘，楚之
杌，鲁之春秋，一也。”晋国的史书叫《乘》，楚国的史书叫《杌》，鲁国的史书叫《春秋》。
《春秋》容易解释，记载一年四季的事情。
《梼杌》最难解释，过去的说法是“杌”（táo wú）是凶兽之名，楚国用它作为史书的书名，是为了惩罚历史上的恶人；还有学者说杌能够预知未来，有人想要捕捉它，它事先就能够知道，因此用作书名，表示往知来的意思；也有学者说“”是木质坚硬的树，“杌”是砍断这种树后剩余的木桩子，木桩子的横断面上有一圈一圈的年轮，因此用来代表历史，并用作书名。
晋国的史书叫《乘》，宋代学者孙爽解释道：“以其所载以田赋乘马之事，故以因名为乘也。”田赋乘马之事，关乎国家的政治、经济、军事大事，故以《乘》为名，后来“史乘”就成为史书的泛称，即由此而来。