臼 凿出凹槽的舂坑
断木为杵，掘地为臼 ——《周易》
A
B
《后汉书·吴祐传》记载了一则逸事：“时，公沙穆来游太学，无资粮，乃变服客佣，为祐赁舂。祐与语大惊，遂共定交于杵臼之间。”
胶东人公沙穆游学于太学，因家贫而换服为佣，来到为官的吴祐家里，担任舂米之职。吴祐偶尔与之交谈，大惊，于是两人定交，此之谓“杵臼之交”，比喻身份悬殊的朋友相交而不分贵贱。
“杵（chǔ）”是舂米所用的棒槌，“臼”则是舂米的容器。我们来看看这个字是怎么造出来的。
甲骨文中还没有发现“臼”字，也许可以说明杵臼的发明较晚，金文字形A，这是一个非常明显的象形字，像一个下凹的舂坑之形，其中的四点，乃是坑壁上凿出的齿状凹槽，用以增加舂磨时的摩擦力。小篆字形B，大同小异。今天使用的“臼”字，出于写作便利的缘故，将其中的四点省作两短横。
《说文解字》：“臼，舂也。古者掘地为臼，其后穿木石。象形。中，米也。”许慎误将其中的四点释义为所舂之米。张舜徽先生在《说文解字约注》一书中解释说：“太古掘地为臼，米与土自相杂，故重在择米；其后既穿木石为臼，而米渐纯洁，故石臼至今用之。”今天日常生活中所使用的石臼，里面仍然有凿出的凹槽。
《周易·系辞》中写道：“断木为杵，掘地为臼，杵臼之利，万民以济。”据说杵臼是黄帝的大臣雍父发明的。
段玉裁说：“引伸凡凹者曰臼。”其实并非“凡凹者为臼”，比如人的口腔后方两侧、上下颌各六个的槽牙，其形如臼，故又称“臼齿”。后世之臼多为石制，能够长久使用，因此“臼”又引申为陈旧、一成不变的老套子，比如“窠臼”一词。
晚唐著名博物学家段成式所著《酉阳杂俎》中收录了一个有趣的故事：“卜人徐道昇言江淮有王生者，榜言解梦。贾客张瞻将归，梦炊于臼中。问王生，生言：‘君归不见妻矣，臼中炊，固无釜也。’贾客至家，妻果卒已数月，方知王生之言不诬矣。”
王生竟至于张榜公示自己的解梦本领，可见非常自信。“贾（gǔ）客”指商人，商人张瞻梦见自己在臼中做饭，王生为之解梦道：“在臼中做饭，是因为没有釜的缘故。”“釜（fǔ）”是铁锅，谐音为“妇”，“无妇”即指张瞻的妻子病逝。后世遂用“炊臼”“炊臼之梦”“炊臼之戚”或“臼中无釜”来比喻丧妻。比如明人李濂所作《悼亡杂诗》之九，开篇就吟咏道：“鼓盆歌底事，炊臼梦堪疑。”“鼓盆”用庄子丧妻鼓盆而歌的典故，和“炊臼”一样，都是丧妻之意。