“牧”的甲骨文是一个会意字，左边是牛的象形(也有作“羊”的形体)，右边是手持鞭子的样子，整个字会意扬鞭赶牛羊，表示放牧牲畜。金文继承了甲骨文的形体。小篆也差不多，右边写为“攴”。隶书的“牧”字从“牛”从“夂”。

“牧”的本义就是放牧的意思。《孟子·公孙丑下》说：“今有受人之牛羊而为之牧之者。”其中的“牧”即放牧的意思。《说文解字》又说：“牧，养牛人也。从支，从牛。《诗》曰：‘牧人乃梦。’”可见“牧”还指放养牛的人。这是在放牧这个行为动作的基础上引申而来的，《诗·小雅·无羊》中说：“尔牧来思，何蓑何笠，或负其糇。”这里的“牧”即放牧的人，俗称牧民。诗中描写他们披着蓑衣戴着斗笠，背着食物放牧牛羊的形象。牧民牧养牲畜的行为同君主统治天下民众具有相似性，因此在古文献中我们可以看到类似“牧人者”这样的说法，例如《孟子·梁惠王上》中说：“今夫天下之人牧，未有不嗜杀人者也。”“人牧”实际上就是指的君主、统治者，老百姓成了他们牧养的对象。此外还有“州牧”的说法，“牧”即成为一种官职。

上古时代养牲畜有专称，和时代的特征有一定关系。《左传·昭公七年》上说：“马有圉，牛有牧。”也就是说“圉”是养马的，“牧”是养牛的。这只是一个相对的概念，实际上“牧”的对象很宽泛，牛羊马等都可以成为其对象。

今天对“牧”的使用不像古代那么细致复杂，已经比较单一。

成 语

十羊九牧 卑以自牧

名 句

借问酒家何处有， 牧童遥指杏花村。

(唐·杜牧)