祖先的“祖”在甲骨文中写成“且”，没有“示”旁，这个字像古代祭祀时放置祭品的器具。金文的字形本来和甲骨文差不多，后来增加了部件，如上列金文的第二个形体左边为示，右边为且，甚至有更为繁复的形体结构，例如上列金文的第三个形体。到小篆的时候，在上列金文第二个形体的基础上进行了字形的规整，成为了一个形声字，示为形符，且为声符。隶书也沿袭了小篆的形体结构。

“祖”从示旁，表示与祭祀礼仪有关系，这个字本义应该是祭祀礼器。许慎的《说文解字》解释说：“祖，始庙也。从示，且声。”是说这个字表示的是始祖庙、宗庙，这是本义的引申。祖庙是祭祀祖先神灵的地方，由此就有了“祖先”这样的说法，而“祖辈”“祖父”“祖母”等表示父亲的上一辈，正如《尔雅·释亲》中所解释的一样：“祖，王父也。”祖先是早于我们的，含有初始的、最早的含义在里面，因此又可以引申出“开始”“初”等含义，于是就有了“鼻祖”“祖师爷”等说法，即创始人。也有研究认为，甲骨文中的这个“且”字，实际表示的是男性生殖器。它反映的是原始社会时期的一种生殖崇拜，因为当时的人们都祈望氏族繁衍，人丁兴旺。一般我们说“祖先”“祖上”“祖宗”等，都是指的父系源头，而非母系源头，原因也在于此。

在西南官话中，例如四川话、重庆话里，对于曾祖父母的称呼常常采取叠加的方式构成，无论男女都可以称呼其为“祖祖”。

成 语

光宗耀祖 不祧之祖 呵佛骂祖

开山祖师 数典忘祖 显祖扬宗

歇后语

骂人挖祖坟——欺人太甚

彭祖遇寿星——各有千秋

祖传的被单——破烂不堪

谚 语

千补万补， 洗净见先祖。

扫巡四面光， 洗净见祖公。

久居异地必思祖， 人到花甲恋故乡。