甲骨文的这个形体是后来的“飨”“卿”“乡”的雏形，这三个字都由这个形体分化而来。这个字是一个会意字，由三个部件构成，左右像两个相向跪坐的人，中间像一个食器，表示跪坐聚餐、用食的意思。金文的形体与甲骨文基本一致，部件基本相同。小篆的“飨”字在甲骨文、金文的基础上，还在下方增加了一个“食”部件，从而构成会意兼形声字。隶书的形体结构与小篆一致，只有笔画上的曲直变化。

从字形分析来看，这三个字的本义是用食、进餐，“卿”后来借用来表示官员名，而“乡”表示行政区域单位，只有“飨”字才把“用食”的本义保留下来了。《说文解字》说：“飨，乡人饮酒也。从食，从乡，乡亦声。”“飨”即乡人在一起饮酒用餐的意思。例如《诗·豳风·七月》中记载：“朋酒斯飨，曰杀羔羊。”这里的“飨”是宴饮的意思。古人喜好宴请宾客，“飨”既包括饮酒也含有吃食的意思。无论活人还是已故的人，都可以“用飨”，于是祭祀先祖神灵，也用“飨”表示。例如《礼记·郊特牲》中说：“蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”周代有蜡祭，“蜡”即寻找。周历每年十二月(夏历十月)，合聚万物之神请他们尽情享用祭品。其中的“飨”即祭祀神灵，以祭祀用品请神灵享用。这个意义后来分化开来了，于是就用“享”代替“飨”表示鬼神的祭飨，即鬼神享用祭品。因此，古文献中“飨”与“享”可通假，例如《左传·桓公十八年》所说的：“夏，四月丙子享公。”其中的“享”应作“飨”。而“乡”与“飨”也可通假，例如《仪礼·公食大夫礼》中说：“设洗如飨。”“飨”也有的写作“乡”。句意是摆放盥洗用具的位置同于飨礼。

今天，用作祭祀的“享”已开始泛化用在活人身上，因此有“享受”“享用”“享福”等说法，而“飨”字本身已经不常用了。