沈
以貍沈祭山林川泽（《周礼》）
汉字身世小档案
■“沈”是一个会意字，甲骨文字形两边是河流，中间是一头牛，牛头朝下，牛身边的黑点表示流水。
■本义是将当作牺牲的牛沉入河流，以祭川泽，其实就是祭水神。
■“沈”的引申义为“高处为水所没”。
徐铉校定《说文解字》时说：“今俗别作沉，冗不成字，非是。”这是指“沉”是“沈”的俗字。最初只有“沈”而没有“沉”，后来字义分化，“沈”当作地名和姓使用，俗字“沉”反而继承了“沈”的义项，以至于今天表达沉没、沉重等义项都只用“沉”这个字了。
沈，甲骨文字形A，这是一个会意字，两边是河流，中间是一头牛，牛头朝下，牛身边的黑点表示流水。甲骨文字形B，牛头朝上。甲骨文字形C，字形简化，表示流水的黑点都省略掉了，仅用河流和牛头来会意。这个字形会意的是什么呢？
《周礼》中有大宗伯一职，职责之一是“以貍沈祭山林川泽”，郑玄解释说：“祭山林曰埋，川泽曰沈，顺其性之含藏。”“貍”借用为“埋”。原来，“埋”和“沈”都是古人祭祀的仪式。“埋”是将当作牺牲的牲畜挖坑埋入地下，以祭山林，其实就是祭地神；“沈”是将当作牺牲的牛沉入河流，以祭川泽，其实就是祭水神。这就是“沈”的本义。古时常常洪水泛滥，先民们就用这种仪式来祈求神灵免除水患。
沈，金文字形D和E，左右两边还是河流之形，河流的旁边是什么东西呢？从字形上看是“方”字，于省吾先生在《甲骨文字释林》中说：“近年来学者释方之说，颇多分歧。”代表性的说法是：“方”像起土所用的农具，或者像脖颈上戴枷的犯人。具体到“沈”字，将农具沉入河流祭水神于史无载，因此应该采用“方”字的第二种义项，即将戴枷的犯人或死刑犯沉入水中祭水神，这是一种活祭，用作牺牲的犯人被称作“人牲”。
沈，小篆字形F，右边定型为“冘（y!n）”，变成了“从水冘声”的形声字。《说文解字》：“沈，陵上滈（h3o）水也。”张舜徽先生说：“许以陵上滈水训沈，谓高处为水所没也。《庄子·则阳篇》所谓‘陆沈’，宜以此义解之，陆即陵耳。高处为水所没，乃沈字本义。引申为一切沈没之称。”由上述字形分析来看，此说不确，“高处为水所没”只是“沈”的引申义。
民间甲骨文研究者华强先生则把许慎所说的“滈水”视作一条具体的河流。他说：“滈水在陕西长安（即西周武王时首都镐京）附近，所以不能排除这样一种可能，即滈水可能是西周武王时期王朝每年进行‘沉祭’之河流，滈水可能因此有‘沉水’的俗名，即‘沈水’。”
如此说来，凡是以“沈”命名之地应该都是举行“沉祭”的河流所在地，比如位于颍水中游的沈丘，意为古沈国的废墟，而这个沈国，就应该是负责祭祀水神的部族。沈国灭亡之后，以国为氏的沈姓后代，还记得自己祖先的古老职责吗？