野 森林茂盛的郊外
遂人掌邦之野 ——《周礼》
A
B
C
D
“野”这个字，今天所使用的义项几乎都集中于贬义，比如野蛮、粗野等，但是在古代，这个字却有着非常丰富的内涵。
野，甲骨文字形A，很明显，这个字形并非后造的“野”字。两边的“木”表示两棵树，中间是“土”。罗振玉先生释为“野”，从土、林会意，意为林莽所被之地。张舜徽先生在《说文解字约注》一书中认为“古之城邑，多无树木，惟郊外有之”，因此从“林”。
野，金文字形B，“土”字中间填实。有的学者继承郭沫若先生的错误，把“丄”字符看作男性生殖器的象形，因此将这个字形释为在野外的树林里野合，这是不对的。
白川静先生在《常用字解》一书中认为“‘土’为‘社’之初文，社乃祭神处”，因此这个字形表示“‘林’中有神社”，但“土”的本义就是土堆、土地，因此还是应该释为野外种有树木的土地为宜。
《说文解字》还收录了“野”的另外一个古文字形C，添加了一个圆形和三角形交错的字符。有人认为这个字符表示土地与土地之间交错的界线；有的学者认为是“耜”右半边的误写，表示用农具在野外的土地上耕作；罗振玉先生则认为乃是“后人传写之失”。
总之，这个极有争议的字符导致了“野”的小篆字形D的由来：右边讹变为“予”，左边则把“林”改换为田、土结构，最终定型为今天使用的“野”字。《说文解字》：“野，郊外也。从里予声。”许慎就是根据小篆字形认定为“予”表声，其实本字应该写作“埜”。
白川静先生对这个后分化出的“野”字的释义为：“‘里’为‘田’同‘土’组合之字，即祭祀田神之社的所在之地。‘里’加声符‘予’为‘野’，可见，有社之林、有社之田为‘野’之本义，后来指一般意义上的野外、乡野、粗野。”这一释义不确。
据《周礼》记载，周代有“遂人”一职，职责是“掌邦之野”，也就是说，“野”是城邑之外的地方。王力先生在《王力古汉语字典》中有极为详细的辨析：“‘都’是城内；‘郊’是城外，是城的周围地区；‘野’是郊以外的地区，是远郊区；‘鄙’更是‘野’中偏远的部分，是与邻国接近的地区。后代‘郊’、‘野’的界限逐渐泯灭，形成‘都邑’（城内）、‘郊野’（城外）、‘边鄙’（边境）三者的对立。”
有趣的是，古时有所谓“分野”的概念，把天上的星宿分别指配对应地上的州国，用星宿来占卜州国的吉凶。比如王充在《论衡·变虚篇》中写道：“荧惑，天罚也；心，宋分野也。祸当君。”由此也可见“野”距离都城的偏远，方才可以概括州国的地域。