鉴 一个人跪在水盆前照镜子
以人为鉴，可明得失 ——唐太宗
唐代名臣魏徵去世后，唐太宗李世民发出了著名的感叹：“以铜为鉴，可正衣冠；以古为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。朕尝保此三鉴，内防己过。今魏徵逝，一鉴亡矣。”此处的“鉴”就是镜子的意思。“鉴”为什么会被当作镜子呢？让我们从头说来。
“监”是“鉴”的本字。监，甲骨文字形A，这是一个会意字，左边是一个盆状的器皿，右边是一个人，跪在盆前看自己的样子，人的眼睛（目）显得异常醒目。甲骨文字形B，右边很像一位身姿窈窕的女子，盆中的一横代表水，一横上面的圆圈代表女子的脸部，一横下面的圆圈代表水中映出的女子脸部的倒影，真是栩栩如生！金文字形C，这个人站了起来，头伸到盆的上方，如此一来，自己的样子就看得更清楚了。盆的上面有一横，表示盆里面有水，同时“目”变成了“臣”（臣的甲骨文字形就是目）。金文字形D，大同小异。小篆字形E，没太大区别。繁体字形“監”，右上角人的样子看不出来了。简化后的字体，连“目”都看不出来了。
《说文解字》：“监，临下也。”所谓“临下”，就是从盆的上面往下俯视自己的样子，因此“监”的本义就是照镜子。《尚书·酒诰》：“人无于水监，当于民监。”意思是国君不能光从水面上照自己的形象，而应该从人民中照自己的形象。《左传·庄公三十二年》：“国之将兴，明神降之，监其德也；将亡，神又降之，观其恶也。”此处的“监”和后句的“观”并举，是照视的意思。当作“照镜子”的本义解的时候，“监”读作四声ji3n。从“监”的本义引申出监督之意，又引申出监禁、监狱之意，当作这些义项的时候，“监”读作一声ji`n。
“监”的引申义越来越多之后，开始把“照镜子”或“镜子”的本义转移给“鑑”这个字。鑑，金文字形F，仍然是一个会意字，在“监”的左边添加了“金”，会意为这个盆子是用金属制成的。小篆字形G，同于金文。《说文解字》：“鑑，大盆也，可以取明水于月。”所谓明水，是祭祀所用的净水；所谓“取明水于月”，其实指的就是露水。因此“鑑”的本义就是盛水或盛冰的青铜大盆，后来引申为青铜制成的镜子的时候，与“鉴”通假，慢慢地“鑑”字废弃不用，通用为“鉴”字了。
有个成语叫“明镜高悬”，鲜为人知的是，这面“明镜”最初其实叫秦鉴或秦镜，是秦始皇使用的镜子。据《西京杂记》所说，刘邦攻陷咸阳之后，搜查秦朝的府库，发现了很多宝贝，其中一件是宽四尺、高五尺九寸的大镜子，里外都非常明亮，直立着照的时候，人的影子却是倒影；用手捂着胸口照的时候，五脏六腑都看得清清楚楚；如果病人照这面镜子，就能看到什么地方病在何处；有邪心的女人照这面镜子，立马能看见胆张心动。秦始皇常常拿这面镜子照宫中的宫女，发现谁“胆张心动”立刻就将她杀了。后来，官员们为了标榜自己的清正廉明，常常在大堂上挂着“秦镜高悬”的一块匾，再后来因为秦朝离得越来越远，“秦镜”一词渐渐变得不明白了，于是就用“明镜高悬”取代了“秦镜高悬”。
《高名美人画集 “高岛久” 对镜》（高名美人判じ絵集 「高嶋おひさ」 合わせ鏡）喜多川歌麿绘，约1795年
高岛久是江户宽政年间有名的美人。喜多川歌麿有一幅“大首绘”代表作《宽政三美人》，描绘了当时的三大美女：富本丰雏，难波屋阿北，高岛久。丰雏是吉原艺妓，阿北与阿久是浅草附近茶屋的女侍。她们人气极高，当时的美人画经常以她们为主角。这幅画中的阿久在浅草祭庙会的晚上，装束打扮停当后，两手各持一面镜子，前后对照，对自己的发型做最后的检查。她虽然背对观者，但镜中映出她专注审视的美丽容颜，正是“照花前后镜”的美妙一幕。画中美人丝丝分明的发髻，吹弹可破的肌肤质感，都是歌麿独擅胜场的特色。
两镜对照，镜在镜中被反射，理论上可看到无限的映像，实际上因对照角度、反射率、有限光速等缘故，照出的影像是很有限的。但这样富于哲学意味的动作，令画面别有一种微妙宁静的韵致。