拜
蔽芾甘棠，勿翦勿拜（《诗经》）
汉字身世小档案
■ “拜”的金文字形是会意字，字形是一只手和一个躬着身子的人，会意为举手至头而拜。
■ 周代将跪拜仪式分为九种，称为“九拜”，前三种为吉事之拜，后六种为丧事之拜。
■ 从佛教而来的“膜拜”的礼节，是非常庄重或令人敬畏的仪式，以前只能用来礼拜神佛。
“拜”是古人见面时非常重要的礼节，由此而组成了拜谢、拜别、拜访、拜托、拜师、拜把子等很多类似的词。
拜，金文字形❶，这是一个会意字，左边是手，右边是一个躬着身子的人，头上有头发，会意为一个人举手至头而拜。金文字形❷，人屈膝举手至头而拜的样子更加形象，不过左边变成了一株禾苗，会意为将禾麦奉献给神灵，向神灵拜祭祷告，祈求丰收。金文字形❸，左边是手，右边又像禾苗，又像花朵。日本汉学家白川静先生认为“形示茎上花朵绽开之态。弓身伸手拔取此花，谓‘拜’，有摘花、拔取之义。摘花之姿与礼拜之姿相似，因此‘拜’有了恭拜之义”。《诗经·甘棠》有“蔽芾甘棠，勿翦勿拜”的诗句，蔽芾（fèi）是茂盛的样子。茂盛的甘棠树的枝叶，不要剪去，不要拔除。这里的“拜”字倒是极符合“摘花之姿”。小篆字形❹，《说文解字》引扬雄的说法：“拜，从两手下。”到了小篆字形，人的形象完全消失，变成了“从两手下”的会意字，左手是手，右边上部也是手，右下是丅，丅是“下”的古字。
《说文解字》：“拜，首至地也。”许慎的解释不完全准确，因为还有“拜首，首至手”的说法，不一定非要拜到头顶着地的程度，要根据不同等级来定“拜”的礼节。据《周礼》记载，周代有九种跪拜仪式，称“九拜”：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九日肃拜。”“稽”是停留的意思，稽首即叩头至地，停留一段时间。“稽首”是九拜中最恭敬的礼节：“稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”“顿首”是叩头至地，不加停留，一触地就抬头，“顿”一下而已。“空首”是先以两手拱至地，然后用头触及两手，头不挨地，故称“空首”。以上三种为正拜，同时也是吉事之拜。
后六种为丧事之拜。“振动”是双手相击，浑身战栗，然后跪拜，以示对丧者的悲痛哀悼。“吉拜”是守丧三年期满后行的跪拜之礼，先“空首”拜，再“顿首”拜。“凶拜”是居丧期间答拜宾客的礼节，先“顿首”拜，再“空首”拜，前者表示悲伤，后者表示感谢。“奇拜”，奇为单数，即拜一次。“褒拜”是拜两次或者两次以上。最轻的跪拜是“肃拜”，身体呈跪姿，以手触地，抬头。
即使在“稽首”这种跪拜礼中，也还有更详细的区分。荀子说：“平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。”“平衡”即“空首”拜；“下衡”即“稽首”，手和头都挨地；“颡（sǎng）”是额头，“稽颡”即额头触地，以至于连脸都看不见了，表示极度虔诚。《史记·周本纪》载：“商人皆再拜稽首，武王亦答拜。”“再拜稽首”是指拜了两拜之后再稽首，其恭敬程度可想而知。
此外还有从佛教而来的“膜拜”的礼节。《穆天子传》：“吾乃膜拜而受。”郭璞注：“今之胡人礼佛，举手加头，称南膜拜者，即此类也。”这是指合掌加额，长跪而拜，表示尊敬或畏服的仪礼，以前专指礼拜神佛，后来用得就很广泛了。
“拜”又可以引申为授予官职、任命的意思。《史记·廉颇蔺相如列传》：“拜相如为上大夫。”还可以引申为直到今天还在使用的义项：通过一定的仪式结成某种关系，比如拜师、拜把子，等等。颇为有趣的是，英语bye-bye音译为“拜拜”，临分别的时候“拜拜”而别，相约再会，倒是大有古人之风。