宫 带通气窗孔的房屋
于以采蘩，于涧之中。于以用之，公侯之宫 ——《诗经》
《尔雅·释宫》：“宫谓之室，室谓之宫。”邢昺解释说：“古者贵贱所居皆得称宫……至秦汉以来，乃定为至尊所居之称。”即《易经·系辞下》所说：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨”。秦汉之后，只有皇帝的居处才可称“宫”。
宫，甲骨文字形A，这是一个象形字。徐中舒先生总结了前人的观点，认为上面“像房屋透视轮廓”，下面的两个口形“像屋顶斜面所开之通气窗孔”，然后根据考古资料进一步阐释道：“据半坡圆形房屋遗址复原，其房屋乃在圆形基础上建立围墙，墙之上部覆以圆锥形屋顶，又于围墙中部开门，门与屋顶斜面之通气窗孔呈吕形。此种形制房屋，屋顶似穹窿，墙壁又似环形围绕，故名为宫。”不过，罗振玉先生认为“像有数室之状”，这是把该字形下面的口形看成一个一个房间的象形了。
宫，甲骨文字形B，两个口形上下相叠。甲骨文字形C，这是徐中舒先生的观点最有说服力的例证。与尚、堂、向等一系列汉字的构造相似，该字形中两个形状迥异的口形，上面的口形即窗户或通气窗孔之形。金文字形D，更加整齐美观。小篆字形E，为求匀整起见，两个口形中间添加了相连的一竖。
《说文解字》：“宫，室也。”段玉裁解释说，如果宫、室对举，那么“宫言其外之围绕，室言其内”，因此“宫”又引申为环绕；环绕则必有中心，因此“宫”再引申为中央。中国古代的五声音阶宫、商、角、徵、羽，之所以以“宫”命名，《史记·乐书》称“宫为君”，张守节解释说：“宫属土，居中央，总四方，君之象也。”《汉书·律历志》也说：“宫，中也，居中央，畅四方，唱始施生，为四声纲也。”所谓天子的“六宫”，也是因为皇后和后妃们居于宫中的隐蔽之地，故有此称。
白川静先生则认为：“‘宫’本指祭灵之庙，即所谓的‘宫庙’。”宗庙是统治阶层祭祀的中心所在，因此也称“宫”。《诗经·采蘩》是一首女子采摘祭祀所用的白蒿的诗篇，其中吟咏道：“于以采蘩，于涧之中。于以用之，公侯之宫。”这是一问一答的口吻：到哪里去采白蒿？到山涧里去采。采来白蒿做什么用？公侯宗庙里祭祀要用。这个“宫”即指宗庙。
很多人不明白古代五刑之一的宫刑为何以“宫”为名。在为《尚书·吕刑》所作的传中，孔安国解释说：“宫，淫刑也。男子割势，妇人幽闭。”可见宫刑原为处罚男女通奸之刑。男子割势，即阉割；妇人幽闭，捶击使妇人阴门掩闭（一说幽禁于宫中）。
至于为何以“宫”为名，可能即跟“宫”的宗庙之义相关。据《礼记·文王世子》载：“公族无宫刑，不翦其类也。”国君的同族和诸侯即使犯了宫刑之罪也不以宫刑治罪，这是为了不使他们的后代灭绝。后代没有灭绝，则宗庙之祭可以千秋万代地承续下去；非公族阶层施行宫刑之后，后代灭绝，那么也就没有宗庙之祭了。故将此刑称作“宫”，灭绝宗庙之意，引申之而妇人的幽闭之刑也称宫刑。
《（传）王振鹏养正图十则之一·散遣宫人》明清佚名绘，绢本设色长卷，美国大都会艺术博物馆藏
王振鹏，生卒年不详，字朋梅，浙江温州人。元代著名画家，擅长人物画和宫廷界画，被元仁宗赐号为“孤云处士”，官至漕运千户。《养正图》又称《圣功图》，是带有启蒙教育性质的作品，内容皆为历代贤明君主的故事。这套《养正图》虽是王振鹏款，却是明清人所绘。
“散遣宫人”一则画的是宋太祖的故事：“开宝五年春，大雨，河决。帝谓宰相曰：‘霖雨不止，朕日夜焦劳，恐掖庭幽闭者众。’昨令编籍，后宫凡三百八十余人。因谕愿归其家者具以情告，得百名悉厚赐遣之。普等皆称万岁。”古人相信天人感应，宋太祖认为大雨不止与宫中怨女太多有关。昔日唐太宗放宫女三千人，传为美谈，而宋太祖检点后宫，“仅”得三百多人，比唐太宗“俭朴”多了。