天花乱坠
真的是只会说漂亮话吗？
佛经《妙法莲华经》卷一中栩栩如生地描绘了佛陀释迦牟尼为诸菩萨讲解《大乘经》后的生动场景：“佛说此经已，结跏趺坐，入于无量义处三昧，身心不动。是时天雨曼陀罗华、摩诃曼陀罗华、曼殊沙华、摩诃曼殊沙华，而散佛上，及诸大众。普佛世界，六种震动。”
佛教中，修行者的标准坐姿是两足交叉置于左右股上，这就叫“结跏趺坐”。“跏”的本义是脚向里弯曲，“趺”的本义是脚背，“跏趺”即指两脚向里弯曲，脚背朝下的坐姿。
佛陀此经一讲完，天上降下四种奇花，分别为“曼陀罗华、摩诃曼陀罗华、曼殊沙华、摩诃曼殊沙华”。曼陀罗花是一年生草本植物，别名风茄儿、洋金花；曼殊沙花即石蒜花，俗称龙爪花，石蒜科多年生草本植物。“摩诃”是梵语译音，意为大、多、胜，可见乃是天上之花。
不过也有人认为曼殊沙花指红花石蒜，曼陀罗花指白花石蒜，而“曼陀罗”才指茄科的风茄儿。这种区别早已被后人混淆了。
佛陀讲完经后的这一幕景象，就是我们现在经常使用的成语“天花乱坠”的原始出处。在佛教中，“天花乱坠”本来是指讲经讲到妙处时感动了上天，因而降下的一种吉祥景象。《大乘本生心地观经》中同样记载了这种奇异的天象：“六欲诸天来供养，天华（花）乱坠遍虚空。”包括四种奇花在内的更多的天花“于虚空中缤纷乱坠”，恰是“天花乱坠”这一奇景的形象写照。
但是因为佛教是从印度传来的外来宗教的缘故，中国人不相信这种奇异的天象，因而后来就把出自佛经的“天花乱坠”一词歪曲成光会说漂亮话，不切实际的意思。这是汉语中一个褒义词转变成贬义词的有趣案例。
但是“天花”毕竟是一种非常美丽的意象，因此红色、黄色、白色的纯洁的佛教之花同样成为中国传统文化的经典意象。宋代诗人杨杰《雨花台》一诗中有四句吟咏“天花”：“贝叶深山译，曼花半夜飞。香清虽透笔，蕊散不沾衣。”“贝叶”指佛经，佛经在深山中传译；“曼花”即曼陀罗花。苏辙也有一首《雨花岩》专咏“天花”：“岩花不可攀，翔蕊久未堕。忽下幽人前，知子观空坐。”其中“翔蕊”描写的就是“天花乱坠”的美丽景象。
《白莲社图》卷局部，传北宋张激绘，纸本墨笔长卷，辽宁省博物馆藏。
张激（生卒年不详，约公元十一世纪—十二世纪初），字投子，号投子同叟。工人物、佛道、山水，画法受李公麟影响。《白莲社图》卷描绘东晋元兴年间，莲宗初祖慧远在庐山东林寺同十八位贤士建白莲社专修净土法门，并与陆修静、陶渊明、谢灵运相善故事。此图纯用白描，画技高超，笔法飘逸流畅。
这一段画的是东林普济大师竺道生坐台讲经，道敬、雷次宗、昙诜、执经俗士围床听经。在一片巨石环抱中，众高僧趺坐，俗士跪坐，或沉思，或聆听，俗士身后还有一个童子搔头晃脑。竺道生十五岁便登讲座，以慧解著称，主张佛性常有与顿悟。传说他最初阐释新义，旧学不许，以为邪说，便袖手入虎丘山，竖石为听徒，讲《涅槃经》，至阐提有佛性处曰：如我所说，契佛心否？群石皆首肯。这就是“生公说法，顽石点头”的由来。顽石点头虽不及天花乱坠那么漂亮，但其事似更令人动容。