干 绑着尖锐石片的狩猎工具
赳赳武夫，公侯干城 ——《诗经》
“乾”用于乾湿、乾燥之意，“幹”用于树幹、枝幹之意，如今都统一简化为“干”。不过，“干”字自有其本义，这是需要事先说明的。
干，甲骨文字形A，可以看得很清楚，这是一个带有丫形分枝的工具。徐中舒先生在《甲骨文字典》中有详细的辨析：“干应为先民狩猎之工具，其初形为丫，后在其两端傅以尖锐之石片……复于两歧之下缚重块……遂孳乳为单……丫、单为一字之异形。”也就是说，这个字形分枝上面的两个圆点代表“尖锐之石片”，如果两个分枝的下面再绑缚很重的石块就变成了“單（单）”，因此“干”和“单”是同源字，都是狩猎工具。
杨树达先生则在《积微居小学述林全编》中说：“像器分枝可以刺人及有柄之形。”也就是说，从狩猎工具用于战争的兵器。
清代学者徐灏和近代学者林义光都认为“干”是“竿”的古字。杨树达批评说：“不悟竿为竹梃，不得为兵器。”陆思贤先生在《神话考古》一书中也认为这是一根杆子的象形，不过乃是“最简化的羊角柱……羊角柱的两个角端画圆点，表示眼睛，但已不清楚它原来作为图腾柱的本义”，他猜测是用于历法意义上的“立杆测影”。
干，金文字形B，大同小异。小篆字形C，上面的分枝之形有所讹变。《说文解字》：“干，犯也。”“干”的本义是狩猎或进攻所用的武器，引申而为侵犯。有趣的是，“干”由进攻的兵器转而演变为防御的兵器，正如西汉学者扬雄所著《方言》载：“自关而东或谓之瞂，或谓之干。关西谓之盾。”“瞂（fá）”也指盾牌。
《诗经·周南》中有一首名为《兔罝》的诗篇，“兔罝（jū）”即捕兔之网。第一章吟咏道：“肃肃兔罝，椓之丁丁。赳赳武夫，公侯干城。”台湾学者马持盈先生在《诗经今注今译》一书中的白话译文为：“把严密的兔罝撒开，用木橛把它钉在地上，可以捕获兔子，就好像赳赳的武夫，可以防御外患，作公侯的干城似的。”
干城，孔颖达注解说：“言以武夫自固，为扞蔽如盾，为防守如城然。”“干”就是扬雄所说的盾牌，“干城”即防御的盾牌和城墙。
不过，在为《春秋公羊传·定公十二年》所做的注中，东汉学者何休还有这样的释义：“天子周城，诸侯轩城。轩城者，缺南面以受过也。”意思是说：天子有四面城墙，诸侯则缺其南面，称为“轩城”，表示随时受过。清代学者马瑞辰在《毛诗传笺通释》中认为“干城当即轩城之省”。
但《兔罝》一诗以“肃肃兔罝，椓之丁丁”的打桩设网狩猎的行为起兴，接着引出“公侯干城”的赞美之辞，正对应“干应为先民狩猎之工具”的判断，因此，“干”的本义，这首诗是一个极佳的佐证。
《山海经广注》插图“刑天”清代吴任臣注，金阊书业堂藏版，清乾隆五十一年刊本
《山海经》全书十八卷，是一部记载中国古代神话、地理、植物、动物、矿物、物产、宗教、医药、民俗、民族的著作。《山海经》成书非一时，作者亦非一人，大约是从战国初年到汉代初年楚人所作，到西汉校书时合编在一起。
吴任臣，清代学者兼藏书家，仁和（今浙江杭州）人。吴任臣的《山海经广注》，引书目五百三十余条，于名物训诂、山川道里，皆有所订正，其中插图按神、兽、鸟、虫、异域分类，一神一图，无背景，线条粗糙，但注重眼睛的描绘，比其他版本的插图显得雅洁。这幅描绘的是《海外西经》中的“刑天”，书中记载：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”画面上刑天没了头颅，一手持斧（戚），一手持盾（干），似乎正在与看不见的敌人猛烈厮杀。陶渊明《读山海经》：“刑天舞干戚，猛志固常在。” 赞颂刑天虽然失败，仍然战斗不已，是中国传统文化中仅见的一个悲剧性战神形象。