这个字的甲骨文形体被解释为人被箭绕射的样子，也有人认为是人被蛇缠咬。金文的形体和甲骨文的形体基本一致。小篆以甲骨文、金文为基础进行了改造，原来的“矢”写作“弓”形。隶书据此也作了相应的笔画整合。

这个字在文献中常用的含义是追悼慰问，是对亡者进行祭奠、对亡者家属进行安慰。《说文解字》的解释是：“吊，问终也。古之葬者，厚衣之以薪。从人持弓，会驱禽。”“吊”是追悼死者及慰问家属的意思，《说文》认为这个字是一个人手持弓箭的样子。上古人死之后抛尸野外，只用柴薪盖着，为了不让鸟兽啄食，就需要人在旁边守护驱赶鸟兽。例如《庄子·至乐》中所说的：“庄子妻死，惠子吊之。”其中的“吊”就是追悼慰问的意思。因为“吊”所涉及的人事是伤感的事情，同时人们会对亡者生前的善行善举进行回忆，因此引申表示伤感、凭吊、追思，例如《诗·桧风·匪风》中所写的：“顾瞻周道，中心吊兮。”“吊”即伤感的意思，是说望见大道，令我心中伤感无限。我们今天会说“凭吊”“吊唁”，其中的“吊”即指的追怀追忆的意思。凭吊会勾起人的回忆，由此“吊”又引申表示悬挂、钓起的意思，例如《论衡·自纪》中所记载的：“不鬻智以干禄，不辞爵以吊名。”其中的“吊”即指钓取的意思，“沽名吊誉”中的“吊”(今作“钓”)也是这个意思。而“上吊”“吊死”等中的“吊”作“悬挂”讲，这个意义也是普通话中常见的意义。四川方言中会说“吊一下”，指用大杆秤称重物，而形容一个人不正经会说“吊儿郎当”。

成语

形影相吊 提心吊胆 吊死问疾

吊古寻幽 吊民伐罪 攀今吊古

歇后语

大树上吊个口袋——装疯(风)

吊着头发打秋千——不要命

眉毛吊磨盘——有眼力

木匠吊线——睁只眼闭只眼

谚语

人心吊吊高于天，越是钱多越爱钱。

物价三级跳，穷人要上吊。