《孝经》曾讲：“身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”我国古人除了孩童时代要剪发外，其余的时间无论男女都蓄发。关于毛发的记录，在甲骨文中已经出现了，就是这个“长”字。甲骨文的“长”字，形体是一个侧立的人，头上是长长的头发，是整个字形最为凸显的部件。左列另一个甲骨文形体，长发人还拄着拐杖。金文的形体与甲骨文差不多，也是一个有长发的侧立的人形。金文演变到小篆，经历了“止”变为“匕”的过程。金文第二、三个形体中像拐杖的部件后来演变为了“止”，小篆的形体正是基于此而误作为“匕”形。隶书的形体变化较大，但下面部件也是基于“止”的变形。

“长”的本义是指长发，引申表示生长，读作“zhǎng”。《说文解字》说：“长，久远也。从兀，从匕。兀者，高远意也。久则变化。亾声。者，倒亾也。”认为“长”是长远、长久的意思，这是本义的引申。例如《诗·鲁颂·泮水》中说：“顺彼长道。”“长”即远、遥远的意思。而“长”作为与“短”相对的“长cháng”，才是我们今天的常用意义。例如《论语·乡党》中说：“必有寝衣，长一身有半。”除了实际的物体的长短之外，还用来表示不可见的时间的长短，以及引申表示人的能力、优点。例如《孙子·虚实》中说：“日有短长，月有死生。”这里的短长就是指的时间。而“长处”“擅长”的“长”是指的优点、能力。

“长”还引申指年龄的长幼、辈分的大小。甲骨文字形就有长发持杖者，表示长者、老者，这时读为“zhǎng”。例如《礼记·祭义》中所记载的：“立教自长始，教民顺也。”其中的“长”即长辈、长者父兄的意思。

成语

纸短情长 一技之长 源远流长

山高水长 三长两短 天长地久

歇后语

风里点灯——不久长；难长久

二万五千里长征——任重道远

二尺长的吹火筒

——只有一个心眼

脊梁长疮，胸口贴膏药

——不顾后患