甲骨文的隹字是一只鸟的象形，有鸟头和羽翅。金文的构形和甲骨文相似，只是变得更繁复。小篆在此基础上进行了规整，但还保留着鸟的形象。隶书的隹丧失了鸟的象形性。

隹，是一种鸟，这一点许慎在《说文解字》中已经给予了说明：“鸟之短尾总名也。象形。”但许慎认为隹是一种短尾鸟，而从隹的鸟有的却不是短尾，例如“雉”。在殷商时代，隹是田猎的对象之一，卜辞中不乏见到猎获隹的情况。在古文中它是助词“唯、惟、维”的初文，例如《墨子·明鬼下》：“矧隹人面，胡敢异心。”“隹”即“惟”。“矧隹”是语助词，“何况”的意思。全句说：何况人类，谁敢有二心？

汉字中从隹的字都与鸟有关联，例如“雕”“巂”“雀”“雞”等等。隹在古汉语中后来借用作助词“唯”“惟”“维”，因此就很少见到称鸟为隹的。个别地方的方言还有所保留，例如山东胶州，称小鸟为隹隹。古代的隹我们现在一般称作鸟。隹和鸟的甲骨文相比，鸟更像我们常见的鸟的形象。

汉字的“獲”字的甲骨文就是一只手抓住一只隹，表示猎获，而“集”是隹在木上。