质 拿着斧头扣押人质来换取贝
文质彬彬，然后君子 ——《论语》
“质”是一个非常有意思的汉字，其字形的演变也饶有趣味。
质，金文字形A，这是一个会意字，字形出自春秋末年晋国的“侯马盟书”。右边是“斤”，也就是斧头；左上是“人”字的省写，左下是一只贝。整个字形会意为：持斧头将人扣押起来，以换取“贝”（赎金）。金文中还有另外一种写法，即字形B，左下是一只牛头，盟誓时要使用牛头作祭牲，因此用牛头代替“贝”来会意。金文字形C，左上部分的“人”变形了，更偏向于“斤”的形状。小篆字形D，变成了上下结构，而且上面正式定型成了两个“斤”。楷书繁体字形E，同于小篆。
《说文解字》：“质，以物相赘。”这是“质”的本义，即抵押。不过，“质”和“赘”还有细微的区别：“以物受钱曰质”，拿物品作抵押以换取钱叫“质”；“以钱受物曰赘”，拿钱作抵押以换取物品叫“赘”。这里的“物”同样可以引申到人身上：用人作抵押以换取钱叫“质”，因此而有“人质”，正好符合“质”的金文字形，后来才用于政治目的的“人质”概念，也称作“质子”；用钱作抵押以换取人叫“赘”，因此而有“赘子”，穷人将儿子抵押、典质给他人，以换取生存必需的食物，三年后如果没有钱赎买，儿子就会沦为奴婢，“入赘”“赘婿”的称谓就是由此引申而来。
“质”的本义既为抵押，那么古代贸易所用的券书也可以称为“质”，这就是今天“合同”的前身。长的券书称“质”，购买牛马时所用；短的券书称“剂”，购买兵器以及珍异之物时所用。“剂”为什么也可以作券书呢？这是因为“剂”的本义是剪齐，券书要用刀来裁齐。长短券书合称“质剂”。贾公彦说：“判，半分而合者，即质剂、傅别、分支合同，两家各得其一者也。”“傅”指用文字来形成约束力，“别”是分别为两半，每人各持一半，合称“傅别”；“分支”是将券书分为二支。“判”是将分为两半的券书合二为一，只有这样才能够看清楚契约的本来面目，现代词汇中的判案、审判、判断、批判等都是由此而来。“合同”即合为同一件券书。“合同”一词即由此而来。
抵押的行为结束之后，紧接着就是赎买的行为，赎买时就像将两份券书合在一起进行验证的情景一样，因此“质”引申为核对、验证；验证时双方要“对质”，对质时就要发生双方的口角辩驳，又引申出质问之意。“质”是最原始的凭证，因此又引申为本质，当作形容词时意为朴实、朴素、诚信。孔子在《论语》中说过一句著名的话：“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”朴实多于文雅就会显得粗野，文雅多于朴实就会显得虚浮，文雅和朴实兼备，然后才成为君子。“文质彬彬”于是用来形容举止文雅、有礼貌的君子。