族 指向大旗的箭头
秦政酷烈，违忤天心，一人有罪，延及三族 ——《后汉书》
❶
❷
❸
❹
段玉裁说：“今字用镞，古字用族。”“族”是“镞”的古字，甲骨文字形❶，这是一个会意字，左边是一杆大旗，旗下有一支明确指向大旗的箭头。箭是冷兵器时代非常重要的武器，用指向大旗的箭头来会意，因此“族”的本义就是箭头。甲骨文字形❷，大旗下面有两支箭。金文字形❸，接近甲骨文。小篆字形❹，把金文字形规范化了。
《说文解字》：“族，矢锋也。束之族族也。”矢锋就是箭头，古时五十支箭为一束，因此引申为聚集之意，从聚集之意又引申出家族的意思。“族”的引申义大量使用之后，人们又造出一个“镞”字来表示“族”的本义，即箭头。不过也有学者认为古代同一家族或氏族即为一个战斗单位，因此用氏族旗和箭矢会意为家族或氏族之“族”，并非“镞”的本字。
《周礼》中规定：“五家为比，使之相保；五比为闾，使之相受；四闾为族，使之相葬；五族为党，使之相救；五党为州，使之相赒（zh4u，接济）；五州为乡，使之相宾。”那么“闾（l(）”就是二十五家，“族”就是一百家。这是基层乡村的行政制度，跟血缘无关。
“族”引申为家族之意后，有三族、九族之别。三族说法不一，共有三种说法：一是指父、子、孙；二是指父族、母族、妻族；三是指父母、兄弟、妻子。秦代起，始有犯重罪灭三族之刑。《史记·秦本纪》：“（文公）二十年，法初有三族之罪。”《后汉书·杨终传》也指控说：“秦政酷烈，违忤天心，一人有罪，延及三族。”
三族已经是株连的酷刑，到了诛九族就更加恐怖了。九族的说法也不一，一说是指以自己为本位，上推至四世之高祖，下推至四世之玄孙为九族。另一说是指父族四、母族三、妻族二为九族。所谓“父族四”，指的是当事人自己一族，外加出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。所谓“母族三”，指的是当事人外祖父的全家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。所谓“妻族二”，指的是岳父全家和岳母的娘家。诛九族就是将这九族全部诛灭，如此一来就意味着，但凡跟犯重罪的人有一丁点儿血缘关系的家族成员统统被杀。
诛九族还不过瘾，到了明代，由于朝廷重臣方孝孺拒绝为篡位的燕王朱棣代拟称帝的诏书，方孝孺刚直不屈，只手书了“燕贼篡位”四个大字，被明成祖诛十族，即在方孝孺自家的九族之外，又加上了他的门生和朋友，凑成十族之数。这一事件共诛杀了八百七十三人，发配充军者高达千余人。同样是这个明成祖，篡位登基后，大臣景清身怀利刃意图刺杀朱棣，为故主报仇，被诛九族，并在九族之外将景清家乡的乡亲全部诛杀，整个村子都变成了废墟，时称“瓜蔓抄”，即辗转株连，就如同瓜蔓的蔓延一般，可见明成祖斩草除根的报复心之强烈，已经到了变态的有违人伦的地步，酿成有明一代的最大惨剧。