蚕的养殖在中国有着悠久的历史，相传养蚕的始祖即黄帝之妃嫘祖，甲骨文中有“丝”的记载，这说明养蚕业在当时的社会已经存在了。甲骨文中有些虫豸的形体，其中有一个写作“”，与蚕的形体相似。从一些考古出土的文物上的刻符来看，早在河姆渡时期就已经对蚕有所记录，其形体与左列甲骨文的这个字颇为相像。小篆的“蚕”字是一个形声字，上面部件为声符“朁”，下面部件为形符“虫”。隶书的形体结构同小篆，简化后的蚕字，只取其中的某些部件构成。

“蚕”是先民最早饲养的一种虫豸，是一种能吐丝结茧的昆虫。蚕茧经过人工处理之后可以提取丝线用于丝绸的纺织。从《说文解字》的说解来看：“蚕，任丝也。从䖵，朁声。”认为“蚕”是一种能产丝的虫子。《诗·魏风·硕鼠序》中记载有：“国人刺其君重敛蚕食于民。”其中的“蚕”就是桑蚕的意思。蚕食桑叶，它吃的动作很细微，但是速度很快，在短时间内就可以将一片桑叶吃完，因此古人有“蚕食”之说，即像蚕一样吞食。例如《汉书·异姓诸侯王表》中所记录的：“稍蚕食六国。”其中的“蚕食”即逐渐消灭、吞食的意思。我们今天在书面语中依然还在使用这个词，表示吞食、侵蚀的意思。

古人有“蚕室”的说法，养蚕需要适当的温度，需放置炭火并闭门，因此被借用表示刑所，在汉代是一种宫刑、腐刑名，也是施行这类刑罚的地方。“蚕”吐丝做蚕茧的特性既被世人称颂，也被世人贬斥。例如有诗这样写道：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”诗中所说的是一种思念的情绪，我们现在多以此颂扬奉献精神。而“作茧自缚”是比喻做事自陷困境。我们今天生活中，对“蚕”的认识和使用也基本上是用它的本义，因此有“蚕茧”“蚕宝宝”“桑蚕丝”“蚕蛹”等说法。

成语

蚕食鲸吞 蚕丛鸟道

歇后语

蚕豆开花——黑了心

土蚕钻进花生壳里

——假充好人(仁)

名句

春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。(唐·李商隐)

谜语

蚕。(打一成语)

——作茧自缚