薪尽火传
不是指火种传了下来
“薪尽火传”这个成语，今天的理解是：柴薪虽然燃尽了，但是火种却留传了下来，因此用来比喻学问或思想一代代地传承下来。在今天的语境中，这样理解也没有什么错误，但古人使用这个词的原意却并非如此，其中不仅牵涉到“火”字的释义，而且还能从中见出古人燃薪的礼仪。
庄子在《养生主》中议论道：“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”唐初道教学者成玄英注解道：“穷，尽也；薪，柴樵也；为，前也。言人燃火，用乎前之，能尽燃火之理者，前薪虽尽，后薪以续，前后相继，故火不灭也。”说得很清楚，前薪快燃尽的时候，用手拿着后薪向前去燃火，如此相继而火不会熄灭。
古时的“烛”不同于今天的蜡烛。“火在地曰燎，执之曰烛。”“燎”即“庭燎”，以芦苇为干，用布缠裹，再用油脂浇灌；将“庭燎”举起来就叫“烛”。因此古时的“烛”其实就是火炬。《左传·庄公二十二年》载：“饮桓公酒，乐。公曰：‘以火继之。’”尚秉和先生在《历代社会风俗事物考》中说：“火者，即烛也，因燃薪为烛，其光甚大，故亦谓曰火。汉魏以后，始以灯烛为照夜之专名。凡在屋内者，无曰火矣。”
《礼记·少仪》中有“执烛抱燋”之句，尚未燃着的火炬称“燋（qiáo）”。何谓“执烛抱燋”？尚秉和先生说：“薪之燃甚速，故亲执其既燃者，复抱未燃者，以待续爇。”燃火曰“爇（ruò）”。古时饮宴，有专门负责执烛的人，不仅要坐在屋角，而且不参与辞让或作歌，怕的是不专心而引起火灾。“执小林清亲（小林清親，1847—1915），日本明治时期版画家与浮世绘师，明治浮世绘三杰之一，被称为“最后的浮世绘大师”。他的画作吸收了西方绘画的光影明暗表现手法，并借鉴石版和铜版画技法，用以表现晨曦、日暮、夜灯、雨霭的微妙光感，称为“光线画”，作品风靡一时。晚年他又转向传统版画以及其他题材的创作。
《教导立志基塙保己一》，小林清亲绘，一八八六年。
这幅画描绘了日本江户时代后期著名学者塙保己一的一则逸事。塙保己一生于武藏国，五岁失明，十三岁时前往江户，学日本古史、古代制度，后应水户德川家之请，校订《大日本史》。宽政五年（1793），主持“和学讲习所”，编有《群书类从》等大型文献丛书。一个夏日晚上，塙保己一正在给弟子们讲《源氏物语》，忽然风吹烛灭，塙保己一浑然不觉，依然讲述。弟子们在黑暗中看不清书籍，有些失措，提醒老师等烛火点燃后再继续，塙保己一便笑道：“目明反倒不自由了。”这幅画与这则逸事曾收入明治时代小学教科书。
烛抱燋”即成玄英所说的“前薪虽尽，后薪以续，前后相继”，执烛的人不能让火燃尽。
《管子·弟子职》中有详细的执烛之法：
“昏将举火，执烛隅坐。错总之法，横于坐所。”弟子执烛坐在屋角，柴薪横放于地。
“栉之远近，乃承厥火。居句如矩，蒸间容蒸。”烛烬快完时及时接续，接续的柴薪要如法放置在原处，柴薪之间还要留有间隙。
“燃者处下，捧椀以为绪。”下面有碗承接烛烬。
“右手执烛，左手正栉。有堕代烛，交坐毋倍尊者。乃取厥栉，遂出是去。”右手执烛，左手修剪烛烬，累了就换人，不能背对着老师。最后收拾烛烬，倒到外面去。
“前薪虽尽，后薪以续，前后相继”，“执烛抱燋”，“居句如矩”，这才是“薪尽火传”的本义。“火”并不是指火种，而是指不停续上的后薪即“燋”。唐代蜡烛普及之后，再也用不着“执烛抱燋”，“火”字遂被理解为火种，薪尽而火种留传了下来。