中国古代社会盛行祭祀行为，殷商时代尤其突出，除了占卜问事之外，还要向天地祖先祈祷以求庇护。汉字中的“沉”字最开始写作“沈”，这个字在甲骨文中就有了。甲骨文的这个字是由水和牛组成，整个字表示将牛当做祭品下沉到河中进行祭祀。金文的形体与甲骨文相比有所变化，左边是“水”，右边像一个脖子上被束缚起来的人，这是将人沉入河水中进行祭祀。小篆的形体结构基于金文又有变化，左边写作“水”，右边写作“冘”，是一个形声字，这个字俗字写作“沉”。

“沈”从上面的形体分析不难看出，本义是一种祭祀，一种将牛、羊、人等下沉到河里进行祭祀的行为。因此这个字可以表示“下沉、沉没”的意思，例如《诗·小雅·菁菁者莪》中所说的：“泛泛杨舟，载沈载浮。”其中的“沈”与“浮”是相对的概念，表示下沉的意思。能沉没比较大的东西的河水往往不会很浅，因此引申出“深、深沉、幽僻”的意思，例如杜甫诗句：“沈思欢会处，恐作穷独叟。”我们现在有“沉迷”的说法，是这个意义的引申用法，例如“沉迷于网络世界”“沉迷于毒品”等等，其中的“沉”表示“迷恋”“痴迷”“堕落”的意思。《墨子·非命中》中记载：“外之驱骋田猎毕弋，内沈于酒乐，而不顾其国家百姓之政。”“沈于酒乐”即指沉迷、堕落于酒色当中。而《说文解字》说：“沈，陵上滈水也。”说“沈”是山陵上凹陷的地方所积的水，这是本义的引申用法。这个字俗字写作“沉”，我们今天一律用“沉”字表示上述意思，而不再用“沈”，“沈”只用来表示特定的地名、水名或者姓氏。

成 语

石沉大海 沉鱼落雁 沉默寡言

沉心静气 沉冤莫白 破釜沉舟

歇后语

沉香木当柴烧——用材不当

木头人过河——不成 (沉)

绣花针沉海底——无影无踪

竹筒沉水——自满自足

谚 语

在沙滩上沉思， 永远得不到珍珠。

漏缸一条缝， 沉船一个洞。