我们都熟悉，“朕”通常是中国古代皇帝的自称，但是这个意义却不是这个字的最初含义。甲骨文的“朕”像是由左边的一只船，和右边的一双持竿的手组成，表示用竹竿撑船。金文的形体结构和甲骨文的基本一致，左边像船，右边像双手持竿的样子。小篆在甲骨文、金文的基础上进行了修饰和改变，左边依旧表示船，即“舟”，右边上面的部件变成了“火”，下面仍然是一双“手”。但隶书却将“舟”写作“月”，右边的部件写作“关”。

《说文解字》中解释说：“朕，我也。”这个解释是“朕”的本义借用意义。根据段玉裁的解说，“朕”实际上是指的舟缝，引申为缝隙，例如《周礼·考工记·函人》中所记录的：“眡其朕，欲其直也。”是说察看皮革的缝隙，欲其平直不弯。由于“缝隙”是细微的，因此又引申表示“征兆、迹象”，例如《抱朴子·塞难》中说的：“机兆之未朕，我能先觉之。”

作为第一人称代词使用的“朕”，只是一种同音借用现象。上古社会“朕” 这个称呼并非皇帝专有，一般老百姓也可以用“朕”来指称自己，《尔雅·释诂》 中就说：“古者贵贱皆自称朕。” 直到秦始皇称“始皇帝”开始，“朕”才变为了“皇帝、天子”的自称的专用代词，《史记·秦始皇本纪》 中就明确记载有：“臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”