“末”是一个指事字，这个字最早可考证的字体是金文形体。金文的“末”是一棵树木的形象，在树梢处有一点，指事树梢的位置，树梢是树木的最高点，因此这个字取意“末梢”“最后”。小篆的形体基于金文，将金文笔画变得更加规整划一，指事符号变为一横。隶书的“末”字，形体笔画更加平直。

“末”的本义是树梢。根据《说文解字》的说解，我们可以看到：“末，木上曰末。从木，一在其上。”“末”即指树梢。例如《左传·昭公十一年》载：“末大必折，尾大不掉。”是说树梢太大必会折断，尾巴太大不易摆动。这里的“末”即树梢。由树梢引申指事物的末端，于是就有了“末流”“岁末”“强弩之末”“世纪之末”“末尾”，等等说法，表示事物的末尾、结束的地方。树梢是枝叶细小的地方，因此“末”就有了细微、细小的意思，像“明足以察秋毫之末”(《孟子·梁惠王上》)、“舍本逐末”这样的说法里的“末”即指事物微小之处，不重要的地方。我们甚至还有“粉末”“碎末”这样的说法，实际也是这个引申意义的用法。

“末” 表示树梢，在今天的语言中，已经换作“梢”，即树木的末端。我们今天用“树梢”来表示“末”的本义。

成 语

本末倒置 舍本逐末 穷途末路

强弩之末 秋毫之末 细枝末节

歇后语

秦叔宝卖马——穷途末路

末伏天穿棉袄——乱套

赶大车的拉煤末儿

——倒霉 (煤) 一道儿

谚 语

中伏萝卜末伏芥， 立秋前后种白菜。