执 用手枷把犯人铐起来
诸侯盟，谁执牛耳 ——《左传》
❶
❷
❸
❹
❺
❻
“执”是一个非常有意思的汉字，甲骨文字形❶，这是一个会意字，右边是一个半跪着的人，左边是一副手枷，用手枷这种刑具将犯人铐起来。甲骨文字形❷，这么大一副刑具，仅仅为了铐住一双手，比现在的手铐麻烦多了。金文字形❸，人的双手被铐住的情形十分生动逼真。金文字形❹，下面又多此一举地添加了双手，意为双手持枷去铐犯人。小篆字形❺，手枷的形状还在，但是右边被铐住双手的人的样子不大看得出来了。楷书繁体字形❻，右边定型为“丸”，中间的一点倒还有双手被铐的遗意。简体字的左边干脆简化为提手旁了。
《说文解字》：“执，捕罪人也。”这就是“执”的本义，即拘捕、捉拿，引申为持、操持、主持、执行、控制的义项也都是由此而来，又因为双手被铐，一定要铐得很紧，以防脱逃，因此又为固执，一个人固执己见、执迷不悟的样子，跟紧铐双手不得挣脱的难受模样是何等相似！
古人把父亲的朋友尊称为“父执”。《礼记·曲礼上》中规定：“见父之执，不谓之进不敢进，不谓之退不敢退，不问不敢对。此孝子之行也。”“父之执”又称“执友”，意思是“与父同志者也”，和父亲秉持同一种志向。古人云：“同门曰朋，同志曰友。”故称“执友”。
古人还把为人送殡称作“执绋”，“绋”是下葬时引柩入穴的大绳。《礼记·曲礼上》中规定：“助葬必执绋”“执绋不笑”。丧葬乃人生死之大事，必须庄重对待，因此参加葬礼的时候，一定要手执牵引灵柩的大绳以帮助行进，这时还不能笑，以示悲伤之情，所谓“君子戒慎，不失色于人”。
《诗经》中有“执子之手，与子偕老”的名句。郑玄说：“言执手者，思望之甚也。”鲜为人知的是，“执手”并不仅仅是互相拉手，还是北方少数民族相见时的一种礼节，也叫“执手礼”。《辽史》中详细描述了这种礼节：“执手礼：将帅有克敌功，上亲执手慰劳；若将在军，则遣人代行执手礼。优遇之意。”
古籍中常见“执牛耳”一语，比如《左传·哀公十七年》：“诸侯盟，谁执牛耳？”杜预解释说：“执牛耳，尸盟者。”“尸”是祭祀时代表死者受祭的活人，“尸盟”指主持盟会的人。周代有名叫玉府的官署，负责掌管天子的玉器以及其他玩物，其中职责之一是：“若合诸侯，则共珠槃玉敦。”这讲的就是与诸侯盟会时的程序以及使用的器具。
“珠槃”（p1n）是用珠装饰的盘，“敦”是青铜制成的食器，“玉敦”是用玉装饰的食器。古时以槃盛血，以敦盛食。孔颖达有关于盟会的详细描述：“盟之为法，先凿地为方坎，杀牲于坎上，割牲左耳，盛以珠槃，又取血盛于玉敦，用血为盟书，成，乃歃血而读书。”“歃”（sh3）的本义是微吸，微饮。“歃血”即微饮血，还有一种说法是“歃血”指用手指头蘸血，涂抹在嘴旁边。不管是微饮还是蘸血，都是双方之间诚意的表示。其中“珠
以盛牛耳，尸盟者执之”，这就叫“执牛耳”，从主持盟誓的人引申为人在某方面居于领导地位。