人类和其他动物一个重要区别就是人类能用语言进行思维和交流。甲骨文的“言”字像张嘴伸出舌头的样子，字形的下面是“口”，上面像从口中伸出的舌头。因为说话的时候舌头也会一起动作，所以这个字描摹的就是人说话的情形。金文的“言”字和甲骨文的形体基本一致。小篆的形体基于甲骨文、金文在笔画上有所增加，在原来的“舌”的上面添加了一短横。隶书后来直接将表示“舌”的部件变成了三横，小篆增加的一短横写作了一点。

“言”的本义从上面的字形分析可以得出，应该表示说话。看看《说文解字》的解释：“言，直言曰言，论难曰语。从口，平声。”这个解释将说话细化了，分为了“直言”和“论难”，直接说话被认为是“言”，论辩发难被认为是“语”，但不管哪种形式，都可以看到是指人说话这个行为动作。例如《论语·学而》中所说的：“与朋友交，言而有信。”其中的“言”就是说话、讲话的意思。“言必信，行必果”当中的“言”也是说话、讲话的意思。说话多数情况是不少于两个人(当然不排除自言自语)，因此就存在听话人，而说话的本质实际上是将话语传递给对方，引申就是“告诉”的意思。例如《韩非子·内储说上》记载：“赵令人因申子于韩请兵，将以攻魏，申子欲言之君。”其中的“欲言之君”说的就是打算将其告诉君。说话的内容自然也可以称之为“言”了，即作为名词使用，表示话语、言论、言辞等，例如《诗·小雅·宾之初筵》 所记录的：“匪言勿言，匪由勿语。”前一个“言”即名词，“匪言”即不该说的话语。此外还有“格言”“箴言”“吉言”“宣言”，等等。而《论语》中孔子说的“《诗》三百，一言以蔽之，曰‘思无邪’”句中的“言”表示句子的意思，“一言”即一句话。

成 语

不苟言笑 不可言喻 沉默寡言

察言观色 广开言路 风言风语

放言高论 言不及义 言而无信

谚 语

只可意会， 不可言传。

一言既出， 驷马难追。

言者谆谆， 听者藐藐。

万句言语吃不饱， 一捧流水能解渴。

明刻《紫钗记·言怀》