“之”的甲骨文像一只脚的脚趾向上，表示向前走路的样子，脚后跟的横线表示出发地。金文和甲骨文基本一致，脚趾的交叉笔画变短了。小篆在金文基础上进行了笔画的调整，使得脚趾头基本一样长。隶书将三个脚趾头连笔简化。

“之”的本义从字形分析可以看出表示到、去、前往的意思。例如《诗·鄘风·载驰》中说：“百尔所思，不如我所之。”这里的“之”是前往的意思，诗句是说考虑百次不如前往一次。引申就有了“至、直到”的意思，例如《诗·鄘风·柏舟》中说：“之死矢靡它。”意思是发誓至死无二心。而《说文解字》中认为：“之，出也。象艸(草)过中，枝茎益大，有所之。一者，地也。”“之”表示的意思是“长出”，像草过了初生阶段，枝茎越来越大。这是本义的引申用法了。

“前往、到达”之后就成为事实，于是就引申为“是”“为”的意思，例如《公羊传·宣公十五年》中记载有：“吾见子之君子也，是以告情于子也。”是说我看到你是个君子，所以才把情况告诉你的。

但“之”在古汉语中用得最多的情况是作为代词使用，因为“前往、到达”的目的地是这里或者那里，因此引申作为“这个/里/样/些”“那个/里/样/些”。例如《老子》十三章记录有：“得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。”其中的“之”作“这(那)个/样/些”讲。由指示代词延展到人称代词，例如《诗·周南·关雎》中的名句：“窈窕淑女，寤寐求之。”“之”就是“她”的意思。“之”在古汉语中功能很强大，还可以作助词、连词等，但在今天的普通话中，“之”字的使用却极为有限。

成 语

不义之财 不时之需 成人之美

吹灰之力 安之若素 置之度外

歇后语

曹操杀蔡瑁——操之过急

玉皇大帝做媒——天作之合

一屁股坐在铡刀上——切肤之痛

谚 语

一年之计在于春， 一生之计在于勤。

千里之行， 始于足下。

天不生无用之人， 地不长无名之草。

明刻《南柯记·之郡》