“先”是一个会意字，从甲骨文的结构来看，由上下两部分组成，上面的部件是“止”，下面的部件表示一个侧立的人，整个字表示人走在前面。金文的形体与甲骨文相似，也是由“止”和“人”组成，唯一的区别是甲骨文的“止”的形体更加形象化。小篆的形体以甲骨文、金文为基础，上面写作“止”，下面的“人”写作“儿”。隶书以及楷书都以小篆为范本，上面的“止”已经和甲骨文、金文的形体相去甚远了。

甲骨文的“先”给了我们很好的启示，这个字的本义应该是人走在前面的意思。根据《说文解字》的解释来看：“先，前进也。从儿，从之。”说的就是“人走在前面”这个意思。由这种行为上的先后引申表示时间空间上的先后，因此先离开人世的人被称为“先～”“～先”，例如“先人”“先祖”“祖先”“先王”“先公”“先父”“先烈”“先哲”等，这种人离世的先后又可引申到其他的事物上，例如《庄子·天道》中所记录的：“春夏先，秋冬后，四时之序也。”这里的“春夏”是在“秋冬”的前面，“先”和“后”是一对相对的概念，表示时间的先后。前行、走在前面的事物或者发生在前面的事情往往被认为是更为重要、首先要做的事情，由此引申表示首要的、重要的。我们常常会听到长辈对晚辈的教导如“学习为先”“事业为先”“家庭为先”之类的话，其中的“先”就是指重要的、首要的事情。而我们熟悉的“先生”这个称呼，本来是指的“始生子”，即首先出生的孩子，后来被用来表示对老师的尊称，是学业、知识、修养等先于后生的人。

成 语

先礼后兵 先声夺人 先斩后奏

先睹为快 先入为主 先见之明

歇后语

见人先作揖——礼多人不怪

成菜拌豆腐——有言(盐)在先

王先生和玉先生——只差一点

谚 语

拍马有个架，先笑后说话。

吃饭先尝一尝，做事先想一想。