甲骨文的“兕”是兕的原形描摹，凸显了兕头上的巨大的犄角，头、身、足、尾俱全。金文的兕更加简单，和甲骨文相比更加抽象了，尤其是兕头。小篆就是在金文的基础上进行改动，变得更加简单但不形象了。隶书则完全看不出这是何物，但这个字体来自《说文解字》古文形体，即左边所列第二个小篆，只是将笔画进行了平折撇的处理。

“兕”在古汉语中作犀牛讲，许慎《说文解字》解释道：“如野牛而青。象形。”许慎解释作青色野牛。《左传·宣公二年》记载有：“牛则有皮，犀兕尚多，弃甲则那。”是说：有牛就有皮，犀兕多的是，丢了皮甲又有什么了不起？上古犀牛应该是常见的动物，人们捕杀它们之后，取其皮做披甲用。《苟子·议兵》中记载有：“楚人鲛革犀兕以为甲，坚如金石。”足以看到犀兕的皮的确可以做防备利器。在殷商时代，从甲骨刻辞的记录也可以看到当时有猎捕兕的情况，《逐兕》 卜辞就是记录了一段商王外出捕兕的事情。而从商代出土的甲骨来看，有在犀牛肋骨记刻文字的情况，而且还在骨头上面刻画了装饰花纹，足见当时捕获到兕是很难得的事情。兕的角还可以用来制成酒杯，因此有“觥”“觵”，即爵器。《诗·周南·卷耳》记载道：“我姑酌彼兕觥，维以不永伤。”毛传注解说：“兕觥，角爵也。”是盛酒的酒器，诗句是说我姑且将酒器装满了酒以消解心中的伤感。