甲骨卜辞中常见羊与牛等一起作为祭祀物品，例如：“甲午卜，侑于父丁犬百、羊百，卯十牛。”(《甲骨文合集》32698片)甲骨文中“羊”即羊的象形，上面是羊角的象形，下面是羊头的正面形状。金文羊和甲骨文比较，其形体更加繁复，但形象性更强了，更像羊的样子。晚期金文羊作“”，小篆吸收了它的写法，形体基本相同。

“羊”的本义就是一种反刍的、四角的蹄类哺乳动物。《说文解字》认为：“羊，祥也。从，象头角足尾之形。”因为羊可以作为祭祀品通神灵，所以人们认为它能带来祥福，于是“羊”有“吉祥”的含义。“羊”是“祥”的本字，古文中常常可以见到“羊”和“祥”通假使用的情况。早在金文中，这样的记载就非常明确了，例如中山王壶上著录：“不羊莫大焉。”这里的“不羊”即“不祥”。而《战国策·楚策四》中所记录的“亡羊补牢”的典故，当中的“羊”就是本义的使用。此外《论语·八佾》中也记载有：“子贡欲去告朔之饩羊，子曰：‘赐也，尔爱其羊，我爱其礼。’”这就是成语“爱礼存羊”的出处。其中的“羊”即本义“羊”，是说子贡想阻止告朔这种祭典中宰杀羊的行为，结果孔子认为怜爱羊固然是对的，但国家的礼仪制度却不能废除。

作为基本字，还有一系列的以“羊”为偏旁部首的汉字，诸如“羞、美、善、羌、羍、养、羡、羔、羹、羚、羝”等等。“羊”对于老百姓来说，是很受喜爱的动物，除了味美吉祥之外，还被列入了十二生肖之一，而广州就素称“羊城”。

成 语

顺手牵羊 十羊九牧 歧路亡羊

羝羊触藩 虎入羊群 羊肠小道

歇后语

牵着羊进照相馆——洋 (羊)相

谚 语

宁救百只羊， 不救一条狼。