古代的等级制度十分鲜明，从文字上就可以看出这一点。“臣”在我们今天的观念中应该是指君臣之臣，但它的甲骨文形体却写作一只眼睛的样子。这只眼睛不是平常那样横着放的，而是竖立着的，而且眼珠子炯炯有神。这个形体在殷商卜辞中被考证是“臣”字，表示的是奴隶这个概念，只有奴隶在接受主人的命令的时候才只能低头，但眼睛要睁大了向上斜看着主人。金文的形体和甲骨文基本一致，也表示一只竖立的眼睛，中间的眼珠子尤其圆大、有神。到小篆的时候对甲骨文、金文的形体进行了一定的改造，弧线变竖线，眼珠子中间的瞳孔被取消了。隶书和楷书依据小篆进行了笔画的规整。

“臣”的本义作奴隶讲，例如《尚书·费誓》中所说的：“马牛其风，臣妾逋逃。”这里的“臣”是男奴的意思，“妾”是女奴的意思。整句话说的是牛马走失了，奴隶逃跑了。古代的奴隶有很大部分是来自战俘，因此在古文中“臣”又指战俘，例如《礼记·少仪》中所记载的：“牛则执纼，马则执靮，皆右之；臣则左之。”意思是：送牛的牵着牛绳，送马的牵着马缰，都用右手；如果是送俘虏，就得用左手。由于“臣”作为奴隶、战俘是受管制的对象，要服务于主人，因此扩展引申就把国君所统治的民众百姓都称为臣，如《诗·小雅·北山》中所说：“率土之滨，莫非王臣。”而统治者和被统治者是相对而言的，“臣”又作为管制奴隶、百姓的一种职务，成为了一种官职名称，例如我们经常听到的“钦差大臣”“权臣”等当中的“臣”都作这个意思讲。有这种官名的人逐渐又将其演变为一种自己对君主、对长者，甚至对别人的自称、谦称，例如诸葛亮在《出师表》中所写的“臣本布衣”。

成 语

割地称臣 骨鲠之臣 位极人臣

乱臣贼子 北面称臣 钦差大臣

歇后语

弹棉花的戴乌纱帽

——有功 (弓) 之臣

潘仁美挂帅——奸臣当道

谚 语

一朝天子一朝臣， 这朝不用那朝人。

谗言败坏君子， 冷箭射死忠臣。