“牢”的甲骨文是一个会意字，这个字的外面表示圈养牲畜的栅栏，里面表示一头牛，甲骨文刻辞记录的字形中里面还有羊、马等。这个字的取意所在很明显，表示圈养牲畜的圈，例如牛圈、马圈、羊圈，等等。金文的形体结构基本同甲骨文，外面表示牲畜圈，里面表示一头牛。小篆的形体在表示牲畜圈的出口处增加了一横，里面也表示一头牛。隶书的“牢”字就更加明确，从“宀”和“牛”，“宀”表意很清楚，整个字的意思也很明显。

“牢”这个字在甲骨文中就出现了，说明上古居民已经开始了畜牧业的工作，开始圈养野生动物，驯化为家畜。当然“牢笼”所关的对象不仅仅是牛，还有其他一些动物，但文字在竞逐的过程中，最终选择了从“牛”的牢字，这和人们对圈养认知有关，牛的使用和数量或许超过了其他动物。《说文解字》中对“牢”的解释是：“牢，闲，养牛马圈也。从牛，冬省。取其四周匝也。”“牢”即是圈养牛马牲畜的栅栏圈。我们最熟悉的典故是“亡羊补牢”，这其中的“牢”就是圈养羊的栅栏圈。又如《诗·大雅·公刘》所记载的：“执豕于牢。”是说在猪圈里捉猪。古人祭祀所用的祭品中，牛羊猪最常见，三种祭品同时使用称为“太牢”，而只用羊和猪作为祭品，则称之为“少牢”，牛、羊、猪分别称为一牢。

牢的形状是将牲畜关在一个圈内，禁止其逃跑，这和关押犯人的房子有相似之处，于是由本义引申出监狱的意思，就有了 “牢房”“监牢”“牢狱”等说法。牢房以及牲畜牢都有一定的防备性，其构架是坚固的，牲畜以及囚犯才不会逃跑，由此又引申出“牢靠”“牢固”等说法。

成 语

亡羊补牢 牢不可破 满腹牢骚 画地为牢

歇后语

冰面上盖房子——不牢靠

牢房里赌博——一错再错

土地爷坐班房——劳 (牢)神

杨乃武坐牢——屈打成招

谚 语

地里缺苗， 饭碗不牢。

人靠心好， 树靠根牢。