上古的人们触犯法律之后也会被关押起来，甲骨文的“圉”字就是对这种情况的一种记录。本字由两个部件组成，外面的“囗”表示关押犯人的牢室，里面表示一个套在犯人手上的刑具，类似我们今天的手铐。这个字还有左边所列的第二个形体，“房子”里面像一个双手戴拷刑具的跪坐的犯人。金文的“圉”字基于甲骨文有所变化，字体中间以“刑具”表示。小篆承接金文形体结构，从“囗”，从“幸”。隶书与小篆一致，笔画更为平折。

从上面的分析，不难看出“圉”的本义是指的牢房，是关押罪犯的地方。从许慎《说文解字》的解释来看：“圉，囹圄，所以拘罪人。从幸，从囗。一曰圉，垂也。一曰圉人，掌马者。”圉即囹圄，是用来关押犯人的牢狱、监狱。由本义引申为“禁”“禁止”，例如《逸周书·宝典》中所说的：“不圉我哉。”“圉”即禁的意思。又如《管子·霸言》记载的：“按强助弱，圉暴止贪。”“圉”也作S禁止讲。但古人所谓的“圉人”却不是指监狱长的意思，而是指专门管马、养马的人，正如许慎所说的“掌马者”，是一种官职。古人对马、牛的饲养管理都很仔细，从文字上就可以反映出来，也能看出当时社会对马、牛的利用和重视程度比其他牲畜高，因此“圉”实际上含有另外的意义，即养马。马是需要圈住来豢养的，和圉关押犯人有相似性，因此以“圉”来表示养马。

我们今天说的 “身陷囹圄”即“身陷囹圉”，是人被关入监狱、坐牢的意思。